Недотрога

– Да, но твоя-то мать не умерла у тебя на руках в хижине для рабов, лишенная еды и нормального крова, истощенная до последней степени, и твоя жена не… А, дьявол, не хочу об этом говорить. Со времен войны борьба с янки стала для меня моим главным делом, и я вел такую жизнь, которой не стоит гордиться. Шатался от одного городка к другому, убегал от закона и пытался найти место, где меня не будут преследовать синие мундиры.

– Но ведь вас с Эшли что-то связало. Думаю, это любовь.

– Думай что хочешь, Коул. Но наш брак не имеет никакого отношения к любви. Если хочешь знать, Эшли заплатила мне за то, чтобы я на ней женился. Капитан Креймер отказывался брать ее в обоз без сопровождения мужа или родителей. А она непременно хотела попасть в Форт-Бриджер и помочь тебе защитить свою честь. Она нашла меня в тюрьме в Сен-Джо.

Коул натянул поводья и, недоумевая, посмотрел на Тэннера.

– Эшли заплатила тебе, чтобы ты на ней женился?

Это поразило Коула гораздо больше, чем тот факт, что Эшли встретила Тэннера в тюрьме.

– Так ведь женитьба была лишь на словах. – Поспешно прибавил Тэннер. – до сих пор мы не нарушили договоренности. Я должен был доставить ее в целости и сохранности до Форт-Бриджера, а по прибытии я имею право аннулировать брак. Я не из тех, кто заводит семью, Коул. Эшли нужен мужчина, который станет ей настоящим мужем.

– Откуда ты знаешь, что не можешь дать то, что ей нужно? Если бы ты был малодушным негодяем, ты бы не рисковал ради нее своей жизнью. Говори что хочешь, Тэннер, но между тобой и Эшли есть что-то, о чем ты умалчиваешь.

– Когда я встретил Эшли, жизнь не имела для меня никакого смысла. Она предложила кучу денег, если я на ней женюсь, и я принял предложение, потому что ничего лучшего мне в то время не подвернулось. Надо мной висела угроза перевода в федеральную тюрьму. Вот так. Я тебе сказал правду, и не будем больше об этом.

– Как хочешь, – сказал Коул. Он подумал, что Эшли уже двадцать пять лет. Она достаточно взрослая, чтобы уяснить, что ей нужно и как этого добиться. Если сестра решила, что ей нужен этот мятежник, у бедняги нет никаких шансов уклониться.

Тэннер отстал от Коула, потому что тропа была слишком узкая для двух коней, и разговор прервался. На берегу ручья они спешились, чтобы напиться и напоить коней. Внезапно кони стали переминаться и испуганно пофыркивать. Коул оторвался от воды и прислушался.

У Тэннера по спине пошли мурашки, он схватил поводья и пытался сладить с лошадью.

– В чем дело?

– Пока не знаю. Давай убираться отсюда.

Но не успели они вскочить в седла, как из-за деревьев появились полдюжины индейцев в боевой раскраске и окружили их.

– Ах, черт – воскликнул Коул, когда у него вырвали поводья из рук и кто-то схватил его сзади.

Взглянув на Тэннера, он увидел, что с ним произошло то же самое.

– Выходит, мы были гораздо ближе к индейцам, чем думали, – сухо заметил Тэннер.

– Попробую поговорить с ними, – сказал Коул. – Если они не понимают по-английски, я умею объясняться жестами.

– Так не молчи, а то эти дикари не очень-то дружелюбно настроены.

Индейцы начали кричать на них, связали им руки кожаными ремешками и стали тыкать в них копьями.

– Бегущий Лось! – крикнул Коул, надеясь привлечь их внимание. – Отведите нас к Бегущему Лосю.

Один из индейцев пристально посмотрел на него и что-то сказал. Стараясь освободить руки от пут, чтобы объясняться жестами, Коул нечаянно смахнул шляпу. Его рыжие волосы, как яркий флаг, засверкали на фоне зелени. Индейцы отступили в тревоге и стали о чем-то спорить, энергично жестикулируя.

– Что, черт возьми, происходит? – спросил Тэннер.

– Не имею понятия. От души надеюсь, что они не спорят из-за того, кому достанется мой скальп.

Неожиданно один индеец поднял шляпу Коула и нахлобучил ему на голову.

– Бегущий Лось, – опять повторил Коул. – Отведите нас к Бегущему Лосю.

Привязав веревки к связанным рукам пленников, индейцы потащили Тэннера и Коула в лес, туда, где оставили своих коней. Индейцы вскочили на неоседланных коней и поволокли за собой пленников, вынуждая их бежать рядом или волочиться по грязи за всадниками.

Задыхаясь, Тэннер подумал, что уже не сможет помочь Эшли. Он не знал, были эти краснокожие из племени Бегущего Лося или нет. Коул, судя по всему, тоже не знал. Тэннер подумал, что если ему суждено погибнуть, то умрет он, проклиная янки. Если бы военные в форте дали подмогу, Эшли была бы уже в безопасности.

Тэннера удивило то, что индейская деревня оказалась совсем рядом. Если бы их не схватили, они вскоре сами бы на нее наткнулись. К тому времени как индейцы остановились, Тэннер успел несколько раз упасть, и его проволокли по земле. Его одежда была в лохмотьях, тело в ссадинах, грудь тяжело вздымалась, лицо от напряжения покраснело. Коул выглядел не лучше. Тэннер через силу поднялся и увидел, что их окружила свирепая толпа индейцев – мужчины, женщины и дети.