Недотрога

Эшли осталась довольна беседой. Она намеренно оделась и причесать так, как делала, когда преподавала в школе в Чикаго. Со времени расторжения ее помолвки, пять лет назад, Эшли ни разу не испытала желания привлечь внимание мужчин – до тех пор, пока не встретила Тэннера.

«Легок на помине!» – сказала сама себе Эшли, потому что как раз в эту минуту Тэннер вышел из «Красной подвязки» на противоположной стороне улицы. Он целую минуту смотрел на нее, пока не узнал, и сразу же направился к ней.

Тэннер бросил на нее явно неодобрительный взгляд.

– С чего это, черт возьми, ты так вырядилась.

– Именно так должны выглядеть школьные учительницы – парировала Эшли – Я просто хочу получить работу, Тэннер.

– Ты выглядишь так же, как в тот раз, когда я впервые увидел тебя. И подумал: «до чего некрасивая!» Решил, что ты типичная чопорная старая дева, и вдруг ты заявил, что тебе нужен муж. Тут уж я не знал, что и думать!

Эшли улыбнулась, вспомнив ту сцену.

– Но вдруг ты сняла свою шляпку – Продолжал Тэннер, – и эти великолепные рыжие волосы рассыпались по твоим плечам. Вот тогда я понял, в тебе что-то есть.

Он посмотрел на Эшли, и она почувствовала, как у нее замирает внутри. Ну почему он так влияет на нее?

– Мне надо идти, Тэннер. Раз я собираюсь работать учительницей, я не могу допускать никаких сплетен.

Тэннер нахмурился. Ему неприятно было, что Эшли говорила о будущем, в котором не было для него места. Понятно, что его непреклонное намерение насчет Слейтера заставило ее принять такое решение, но все равно обидно, что она так упряма и ни в чем ему не уступит.

– Я просто хотел сообщить тебе, что снял комнату в «Красной подвязке». Это самая дешевая гостиница в городе.

– Надо же, как тебе будет удобно, – фыркнула Эшли, которая догадывалась, что творилось в номерах таких заведений, как «Красная подвязка». Одно название чего стоит.

– Я всего лишь снимаю комнату, Эшли. И хотел, чтобы ты знала, где меня найти в случае необходимости. – Он помолчал и добавил: – Слейтер тоже снимает комнату в «Красной подвязке», когда бывает в Орегон-Сити.

– Я уверена, Мятежник, что твоя помощь мне не понадобится. А теперь позволь мне пройти.

Эшли аккуратно обошла Тэннера и пошла дальше. Будь у нее на затылке глаза, она бы увидела, с какой тоской Тэннер смотрит ей вслед. Она и не подозревала, что для Тэннера она была по-прежнему прекрасна и желанна, как бы ни пыталась замаскировать свою женственность.

Тэннер долго стоял на месте, когда Эшли уже скрылась из виду. Ему трудно было поверить, что какое-то время эта женщина принадлежала только ему. Впервые с того дня, когда Тэннер дал клятву убить Слейтера, он усомнился в правильности своего решения.

15

Эшли надвинула очки на нос и глубоко вдохнула, чтобы справиться с волнением перед тем, как войти в кабинет мэра. Уже с четверть часа она ждала в приемной, и наконец, ее вызвали, чтобы представить членам городского совета.

Быстрым взглядом она окинула пятерых мужчин, сидевших вокруг поцарапанного стола. Они оживленно беседовали, над ними клубился сигарный дым. Как только Эшли вошла, все замолчали, и пять пар глаз уставились на нее.

– Джентльмены, вот молодая леди, о которой я вам рассказывал. Как вам известно, нам крайне нужна учительница, чтобы занятия не прекращались. Я изучил диплом и рекомендательные письма мисс Уэбстер и составил весьма благоприятное мнение. – Он сделал Эшли знак приблизиться. – Мисс Уэбстер, не будете ли вы так добры показать ваши бумаги остальным членам совета?

Эшли с улыбкой протянула мэру папку с документами, а он, в свою очередь, передал ее остальным.

– Позвольте мне представить вам членов нашего городского совета, сказал мэр. – Джентльмен во главе стола – мистер Ганнибал Ньюли, городской банкир. Рядом с ним мистер Крис Джордж, лучший парикмахер в городе. Далее за столом джентльмен, который курит сигару стоимостью в доллар за штуку, это мистер Сэмуэл Старк, владелец многих предприятий в городе, а рядом с ним мистер Фестер Лэнгли, владелец лесопилки.

Все мужчины, за исключением Сэмуэла Старка, были почтенного возраста, из них двое довольно толстых, а двое худых, и у всех четверых волосы значительно поредели. По-видимому, эти столпы общества Орегон-Сити были скроены по одной мерке. Сэмуэл Старк выделялся среди них. Был моложе других привлекательный ухоженный и самоуверенный. Старк подкручивал свои светлые усы и рассматривал Эшли так пристально, что она смутилась.

Мужчины по очереди поклонились Эшли. Она склонила голову в ответ, стараясь справиться с волнением. Ей вдруг захотелось, чтобы рядом с ней был Тэннер.

Первым заговорил Ньюли:

– Поскольку вы уже работали в школе, Вы должны знать, что от вас требуется полная самоотдача на работе. Мы доверяем вам своих детей, и вы получаете большую власть над ними. Мы должны быть уверены, что вы понимаете меру вашей ответственности.

– Я понимаю, – заверила его Эшли. – Я очень серьезно отношусь к своей работе.

– Мы также ожидаем, что вы будете образцом морали, – добавил Крис Джордж.