Недотрога

– Мы с Роби в свое время ловили здесь лягушек дюжинами, – не удержалась от воспоминаний Алисия.

– Так, значит, тебе не впервой охотиться на лягушек? – спросил у нее Гейб.

– Конечно! Я ловила с шести лет. А в одиннадцать даже победила вместе со своими лягушками в конкурсе, в котором завтра собираются участвовать Джастин и Дэвид.

– Ты выиграла соревнования? – страшно удивился Джастин. – Но ты же девчонка!

– Можно подумать, что девчонки хуже вас! – обиделась Алисия. Весь в деда, подумала она про себя. Тот тоже всю жизнь крайне высокомерно относился к женским возможностям. – Девочки могут отлично справиться со всем, что делают мальчики.

– Согласен! – улыбнулся Гейб. – Лучшие моряки, которых мне довелось встречать по службе, это женщины.

– Девушки служат на флоте? – не поверил своим ушам Джастин.

Алисия ласково потрепала сына по голове.

– Вот видишь, девочки могут все!

– Я сам собираюсь стать моряком, когда вырасту. И Дэвид тоже! Правда, Дэвид?

Дэвид молча кивнул головой в знак согласия, но вид у него при этом был не столь уверенным.

Вообще-то Алисия не была расположена к тому, чтобы Джастин пошел по следам ее брата, но разговор о его будущей профессии она благоразумно отложила до следующего раза. Она подошла к краю водоема и, сбросив туфли, закатала джинсы до колен. Ее примеру последовали и все остальные.

– Нам надо искать крупных лягушек, по меньшей мере четыре дюйма в длину, – пояснила она Гейбу.

– Линейку ты, случайно, с собой не прихватила? – пошутил он.

– Обойдешься собственным глазомером!

Мальчишки поспешно двинулись к воде, а Алисия принялась внимательно вглядываться в заросли травы на берегу. Мерное кваканье раздавалось со всех сторон. Но одно дело – слышать, как лягушка квакает, и совсем другое – поймать ее в сети. Лягушки очень верткие и подвижные создания, плюс скользкие. Они легко выскальзывают из рук.

После нескольких неудачных попыток Гейб все же изловчился и поймал одну.

– Специально для тебя! – объявил он Джастину с улыбкой триумфатора. – И по размерам что надо!

Алисия не смогла сдержать улыбку. Гейб вел себя словно мальчишка. Пожалуй, ему самое место в компании с Джастином и Дэвидом. Это неожиданное открытие удивило Алисию. Оказывается, он азартен и охоч до детских забав. Это что-то новое!

Он швырнул лягушку в корзинку. Но не успела Алисия открыть рот для того, чтобы предупредить его, что корзинку нужно немедленно закрыть, как лягушка стремительно выпрыгнула из корзинки и нырнула обратно в воду.

Гейб даже растерялся от неожиданности.

– Чертовка! Надо же, как ловко ускользнула!

– В следующий раз будешь знать, что надо сразу же закрывать корзинку крышкой, – снова улыбнулась Алисия.

– Сейчас я эту беглянку поймаю снова, – проворчал он и с решительным видом вступил в воду.

– Да уж, постарайся! Судя по ее прыжкам, она вполне может претендовать на призовое место.

Некоторое время Алисия молча наблюдала с берега за тем, как Гейб отчаянно пытается водворить проворную прыгунью на прежнее место, но в какой-то момент он потерял равновесие и со всего размаха плюхнулся в мутную воду. Джастин и Дэвид тут же наперебой бросились давать старшему товарищу всякие полезные советы, и, наконец, все трое умудрились выловить одного-единственного чахлого лягушонка.

Алисия поймала свой экземпляр, приложив гораздо меньше усилий и обойдясь без дополнительных эмоциональных потрясений. После чего уселась на берегу и стала наблюдать за ловцами. Судя по всему, мальчишки уже утратили интерес к поиску лягушек, сосредоточившись на другом: поднимали со дна гальку и снова швыряли ее в воду. Но Гейб целеустремленно продолжал свои поиски. Он вознамерился во что бы то ни стало найти беглянку и не отступил от цели ни на йоту. Что в конце концов принесло успех. Лягушка была снова схвачена и водворена на прежнее место, после чего корзинку плотно закрыли крышкой.

Выйдя из воды, Гейб уселся рядом с Алисией, удовлетворенно улыбаясь. Солнце светило прямо ему в лицо, и он блаженно жмурился на свету. Алисия снова не смогла сдержать улыбку при виде этой почти детской радости.

– Привык только побеждать? – улыбаясь, спросила Алисия.

– Да, не люблю проигрывать!

– Когда-то я тоже придерживалась такой стратегии: никогда не сдаваться, держаться до последнего, – задумчиво обронила она. – Но иногда подобный максимализм выхолащивает тебя настолько, что не оставляет силы ни на что другое.

– В таких случаях нужно просто перераспределить свои силы, но при этом не отказываться от помощи, если тебе ее предлагают. Не будь упрямицей, Алисия, и тогда…

– Слышала-слышала! Я уже твою песенку успела выучить наизусть, – сухо оборвала она его на полуслове и нетерпеливо взмахнула рукой. – Кажется, утром ты уже получил мое добро, и что из этого вышло? Вернулся домой с подбитым глазом!

– Ну, не всегда все идет так, как нам хочется.

– Тем не менее хочу выразить свою признательность за то, что ты вступился за меня. Кажется, я тебя еще не благодарила за это.