Недруги по разуму

…Он отыграл трюм и четыре нижние палубы, когда в салоне раздался пронзительный вой, а следом - неприятный скрежет и клокотание, будто приподняли крышку над котлом кипящего бульона. Инопланетный пейзаж исчез, белесые стены вдруг потемнели и принялись мигать, экран расширился, и прежний мрак межгалактической бездны затопил его от края до края. Руги вскочили, тревожно пересвистываясь; Язон тоже поднялся, аккуратно сложив карты рубашкой вверх.

Над их головами загремел металлический голос Памяти:

- Пост наружного наблюдения - Хозяину-Навигатору! В секторе чужие корабли! Повторяю, в секторе чужие корабли!

Сердце Язона подпрыгнуло. Неужели Мета и Керк? Он не сомневался, что эти двое отправятся за ним хоть в другую галактику, но как они его нашли? Пять прыжков в гиперпространстве, тысячи светолет… Нет, это невозможно! Хотя…

Голос компьютера лишил его этой надежды.

- Четыре транспорта клана Зи с боевыми модулями. Идут в режиме прыжка. Расчетное время до встречи - два с половиной сиба.

Около двадцати пяти минут, машинально перевел Язон. Но как их обнаружил наблюдатель? Они ведь в гипере, а там…

Он хлопнул себя ладонью по лбу. Унна! У ругов имеется унна, гиперпространственный локатор! Значит, и вражеские корабли лоцируют “Звездного зверя”…

- Дежурный Помощник! - выкрикнул Навигатор. - Разбудить Творительницу, отстыковать боевой модуль! Защитники - в шлюзовую камеру, экипаж - на посты!

Он сделал неуловимый жест, и стена раскрылась. За ней стояли два Защитника, длинный и коренастый. Вид у них был - краше в гроб кладут.

- Иди в свой отсек, хадрати, - резко приказал Хозяин Джек. - Нас выследили враги, так что игру придется прервать - надо сражаться. - Он посмотрел на стол с разложенными картами и дернул клапаном:

- Но мы обязательно доиграем, если не обратимся в прах. А если обратимся, жди меня в Звездном Чреве!

"Кажется, он шутит”, - подумал Язон, делая шаг к выходу. Там он обернулся, приподнял бровь и произнес:

- Этот корабль наполовину принадлежит мне, почтенный эрдж. Может быть, найдется лишнее место у орудий? Клянусь Гласом Пустоты, я неплохой стрелок!

Физиономия Навигатора окаменела.

- Корабль будет твоим, если ты выиграешь в последней партии. Но вряд ли такое случится.

- Это еще почему? - брови Язона сдвинулись. Помощник Туб, подтолкнув его к выходу, отвесил челюсть в мрачной ухмылке:

- Потому, хадрати, что у Зи четыре корабля. Ты ведь хороший игрок, верно? Считать умеешь?

- Я не только игрок, - буркнул Язон и вышел из отсека.

Глава 13

Побежденным нет места в галактике. Тот, кто проиграл, уходит в Великую Пустоту, и память о нем исчезает.

Кодекс Войн в Пространстве.

Творитель-Стратег Чужое Сердце носил высокий титул со’рати, как и все остальные Великие Навигаторы клана Зи. Своим именем он был обязан неприятности, произошедшей в те времена, когда Стратег еще являлся красным Стражем и командовал соединением Защитников. В каком-то бою - то ли с кланом Куа, то ли с кланом Вар, он уже точно не помнил, - луч излучателя прошил его скафандр и одно из сердец. Серьезное ранение, но не смертельное; руги выживали и с одним сердцем, хотя, по людским понятиям, считались инвалидами. Но уже в то время красный Страж продемонстрировал такие военные таланты, что его здоровье обеспокоило Творителей. Ему - почти беспрецедентный случай! - вживили превосходный имплант от погибшего Зеленого, и это молодое сердце помогло бывшему Стражу пережить керр’вадак и сделаться Творителем. Впрочем, не исключалось, что ему просто повезло - мир, в котором размножался клан Зи, был богатым и щедрым, с большим количеством воды и приличной гравитацией. Благодаря этому у Зи выживало больше Творителей и Творительниц, чем в других кланах ругов.

Восстав к новой жизни из соленых океанских вод, новый Творитель, как и положено, взял себе новое имя. Обычно оно носило возвышенный характер, подчеркивая те достоинства, какие обнаружились в желтый и красный периоды, однако Стратег был сугубым рационалистом и выбрал имя, подходящее, по его мнению, для военачальника. Чужое Сердце - значит, твердое и жесткое; никаких эмоций, только расчет и трезвая оценка обстановки.

В этом походе за край галактики Стратег командовал всего лишь дюжиной транспортных кораблей, несущих боевые модули. Немного для его боевого опыта и титула со’рати, но в предстоявшей операции главным являлись не сила, а скрытность и неожиданность. Чужое Сердце был глух к гордыне и тщеславию и никогда не стремился иметь под командой больше кораблей и воинов, чем требовала поставленная перед ним задача. Четыре к одному - вполне приемлемое соотношение, чтобы распылить крейсера Куа и перехватить их транспорты; тем более, что Стратег взял лучших и самых тренированных Защитников.