Недруги по разуму

— Ошибаешься, достопочтенная, многие были убиты иначе. Видишь тот длинный предмет у него на поясе? Это заточенная металлическая полоса, и с ее помощью…

Клапан Размышляющей затрепетал.

— Какая дикость! — проскрежетала она. — Дикость в сочетании с коварством!

— При чем здесь коварство? — с легким оттенком осуждения произнесла Звезда. — Я изучила все отчеты и протоколы допросов. Он был честен и не скрывал, что раса их очень кровожадна. Зато верна союзникам.

— Кргх! Союз с хадрати! — фыркнул Летящий.

Старая Творительница разделяла его возмущение. Чувства ее были сложными, но неприязнь и негодование явно превалировали в них, заглушая трезвый голос рассудка. «Долог ли путь из Голубой?..» — думала она. — «Верно, недолог, но за это время дикарь успел отнять корабль у Дже’каны, сделаться не пленником, а гостем и еще прикончить уйму ругов и обрядить команду в нелепые одежды… Что с того, что он вернул свой выигрыш? Что убивал не Куа, а Зи? Быть может, это хитрость, чтобы завоевать доверие… Видимо, так!»

Хадрати, стоя у люка, начал речь, в которой говорилось о союзе, о дружбе и выгодах взаимных обязательств, а также о странном занятии, привычном его расе, но совершенно неизвестном ругам. Возможно, в его словах была какая-то логика, но уловить ее не удавалось, и это раздражало Размышляющую. Погрешности устройства перевода? Ну, чтоб разобраться с этим, есть эксперты и Посредники!

Она взглянула на Звезду.

— Чего он хочет, этот дикарь?

— Играть, достопочтенная. Однако не в поо’керр, которому он обучил Дже’кану, а в более сложную игру, которая называется торговлей. Он уверяет, что проиграть в нее нельзя.

— И в чем ее смысл?

— Обмен различными предметами, сырьем и даже идеями — всем, что имеет ценность. Он говорит, что это выгоднее, чем выколачивать дань.

— Выколачивать?

— То есть брать силой. — Сделав паузу, Звезда нерешительно добавила: — Это не так глупо, как кажется, достопочтенная. Я изучаю данный вопрос с опытными Посредниками, и они утверждают, что в мирах хадрати — в тех, что снабжали нас ресурсами, — есть аналогичное понятие. Не всюду и не везде, однако…

— Руги — Дети Великой Пустоты! — гневно проскрежетал Советник. — Нам ли следовать дорогами червей?

— Заткни ноздрю, — распорядилась старая Творительница. — Я слушаю тебя, Звезда.

— Я говорила с Дже’каной, его Советником Пи’тхау и Тактиком Па’тари… еще — с его Помощниками и Измерителями… Должна заметить, что Па’тари умней их всех. Если кто и заслуживает Продления Жизни… — Одинокая Звезда смущенно смолкла, но Навигатор-Аналитик резким жестом велела ей продолжать. — Мы знаем, достопочтенная, что Рой Зи переполнен Творителями и четырьмя поколениями, а значит, готов разделиться. Еще мы знаем, что это критический момент, который рождает новое — новые идеи, новые решения, новую стратегию борьбы. Зи отобрали наш регион и могут разделиться мирно, заключив союз, а потому сила их вскоре удвоится. Они начнут истреблять соседние кланы Вар, Алла или Пало, забыв о нас, и это будет старым решением, какие уже случались за дюжины дуо Оборотов. Но может произойти и нечто новое… или уже произошло — их флот на границе галактики, их корабли атакуют наших разведчиков в Великой Пустоте… Представь, что они последуют за нами в Голубую!

От этой мысли два сердца Размышляющей на миг остановились, и воздух застрял в дыхательной щели. Она посмотрела на мрина; вид этого безмятежного создания ее обычно успокаивал.

— Продолжай!

— Па’тари сказала, что планы Зи требуют от нас ответа. Нового ответа, неожиданного… Кажется, их Стратег считает, что мы переберемся в Голубую и истощим свои силы в борьбе с хадрати, после чего их легче сделать данниками, а нас, разумеется, уничтожить. Но если мы примем другое решение… если выберем союз, а не войну… то, о чем он говорит… — Звезда протянула руку к экрану.

— Но как мы будем жить? — выкрикнул Летящий. — Чем дышать, что есть, какие воды заливать в резервуары? Откуда мы возьмем металл и остальное сырье? С союзников ведь дани не берут!

— Научимся играть в игру хадрати. Он утверждает, — Звезда снова показала на экран, — что лишь торговля будет основой прочного союза. Дже’кана и Па’тари согласны с ним. Па’тари добавила…

Размышляющая с хрипом втянула воздух.

— Хватит, Координатор! Напомню тебе, что Желтые Творителей не учат! И Красные тоже!

Она приняла решение.