Недруги по разуму (Мир смерти - 7)

Боевое построение, решил Язон. Смысл этого маневра не остался для него секретом: произошла отстыковка боевых модулей от транспортов, переместившихся поближе к базе. Похоже, транспортные корабли, оснащенные двигателями джамп-перехода, являлись несущей частью крейсеров, не предназначенных для полета в гиперпространстве, где невозможно сразиться с противником. Отсюда вывод: сосредоточенная в них энергия использовалась с другими целями - для маневрирования в битве, установки защитных полей и уничтожения врага.

Где-то на границе видимости, в темноте провала, вспыхнул свет и сразу же померк, оставив слабое мерцающее пятнышко. Оно приблизилось стремительным скачком, увеличиваясь в размерах и разворачиваясь будто раскрытый зонтик: щит боевых кораблей, за ним - гигантское кольцо-тороид и тусклые искорки транспортов, подобные стае ночных светлячков.

- Противник, - вымолвил Язон.

- Противник, - эхом откликнулся компьютер. - Сейчас произойдет столкновение.

Грозди ветвистых молний ударили с той и другой стороны, скрестились, заливая пространство звездным пламенем, зажглись с нестерпимой, невероятной яркостью; казалось, между сближавшимися флотами пульсирует гневное светило, разбрасывает копья протуберанцев, плавит, жжет, испепеляет. Здесь и там его лучи, словно наткнувшись на незримую преграду, таяли и гасли, растворяясь в космическом мраке, но кое-где защитный барьер поддавался - и в тот же миг на месте гибнущих кораблей засверкали беззвучные вспышки и рассыпались фонтанами тлеющих искр. Этот фантастический бой, запечатленный на учебных лентах, заставил Язона сощуриться; ему казалось, что от экрана пышет жаром, что пламя спустя секунду ворвется в отсек и, облизав белесые стены алым языком, оставит от него лишь кучку праха.

- Первая стадия операции, - пояснил металлический голос. - Защитное поле частично прорвано, потери с той и другой стороны около шестнадцати процентов.

"Мощное оружие", - думал Язон, щурясь от безжалостного света и вглядываясь в бушующие на экране молнии. Каков его источник? Явно не ракеты и снаряды... Плазма звездных температур? Потоки антиматерии? Нет, вряд ли... Скорее, электромагнитное излучение, что-то вроде сверхмощных лазеров, пучки энергии с высокой концентрацией...

Он не успел додумать эту мысль, как стая вражеских крейсеров рассеялась, и мерцавшее за ними огромное кольцо-тороид, развернувшись на бок, устремилось к флоту Куа. Торец крайнего цилиндра базы вдруг исчез, словно провалившись в невидимую пропасть, зеленоватый дрожащий столб вырвался из жерла и пронизал пустоту, как атакующая змея. Тороид заволокли багровые тучи; что-то ворочалось в этом жарком облаке, пылало, разлеталось на части, с самоубийственным упрямством придвигаясь все ближе и ближе. Затем последовал взрыв; огненный вал обрушился на корабли, слизнув их будто мушек, попавших под луч бластера.

- Вторая стадия операции, - лязгнул компьютер. - Под ударом кан'нита детонировал энергетический запас противника, защитный экран уничтожен, потери - семьдесят восемь процентов боевых модулей. У клана Зи трехкратный перевес.

- Зато у вас - этот самый канит, - заметил Язон, глядя, как часть кораблей Зи устремилась к цилиндрам, тогда как другие бьются с крейсерами и транспортами Куа. - Вы можете их поджарить! Разом!

- Нет. Переориентация кан'нита требует от пяти тебов до сиба, а боевые модули слишком подвижны.

- Ваш просчет?

- Да. Не следовало применять кан'нит на близком расстоянии от фронта наших кораблей. Зи добивают их.

Теперь фонтанчики взрывов вспыхивали в глубине экрана, а на переднем плане замаячила выпуклая поверхность цилиндра с выступающим из нее массивным круглым патрубком. К нему устремились два вражеских крейсера и транспортное судно, сверкнула зигзагообразная молния, и створы диафрагмы, перекрывавшей патрубок, разошлись. Крейсера нырнули внутрь, словно пара медуз, проглоченных кашалотом; транспорт последовал за ними.

- Это что же творится? - в недоумении пробормотал Язон. - Я думал, они уничтожат базу... взорвут, сожгут, испепелят или что-то в этом роде... Что угодно, только не высадка десанта!

- Третья стадия операции, - громыхнуло над головой. - Вражеские Защитники проникли в шлюзовой отсек и пытаются овладеть базой.

- А почему не уничтожить?

- Первая причина - ценный ресурс следует не уничтожить, а захватить. Вторая причина - нужна компенсация за их погибший модуль боевого базирования.