Неестественный отбор

— Молодец, не зря книжки читаешь, — похвалил меня Эльдар. — Как насчёт полететь в космос?

— Шутите?

— Я тебе что, клоун⁈ — ледяным тоном произнёс начальник тюрьмы.

— Тогда я не понимаю…

— Ты вообще в курсе новостей? Слышал, что в стране происходит?

— Вы о подготовке к великой экспансии?

— Верно.

— Но при чём здесь я?

— Так распорядилась судьба, — воздел палец Эльдар, а свободной рукой подтолкнул ко мне толстую стопку бумаг. — Подписывай.

— А если я не хочу? В чём смысл, если мне осталось семь лет?

— И что там тебя ждёт? Пока ты сидел, жизнь круто изменилась. Думаешь, там тебя встретит светлое будущее? Тебе самому не смешно? Кому нужен зэк на четвёртом десятке, к тому же без опыта работы? Ты же через месяц… ну максимум два снова загремишь за решётку. Вот только подобного предложения тебе больше не поступит.

— Может, я сам как-нибудь разберусь?

— А знаешь что? Забудь. — Хазимуллин подался вперёд и передвинул документы ближе к себе. — Я сделаю тебе одолжение. Помогу избежать ненужных хлопот с освобождением и очередной пропиской на зону. Тем более ты уже здесь привык, друзьями обзавёлся. А в следующем году по федеральной программе у нас ещё книг в библиотеке прибавится. Сиди на здоровье, а у меня помимо тебя кандидатов хватает.

— Постойте, я ведь не сказал «нет».

И хоть подобная тема была здесь редкостью, несогласных Эльдар Шарифович ломал быстро и с особой жестокостью. Однако к данному методу он прибегал только в самых крайних случаях. И до банального просто: убить одного заключённого и обвинить в его смерти другого. Всё: срок добавлен и желанная свобода растворилась, словно мираж. Чревато, конечно, в том числе и для самого Хазимуллина, но на что только не пойдёшь ради светлого будущего, особенно если оно лежит на счетах в зарубежном банке. Да ради этого можно потерпеть не только проверки, но даже прокуратуру.

— Я всё подпишу, — скрепя сердце, согласился я.

Перспектива мотать дополнительный срок как-то не радовала. А в том, что «хозяин» запросто мне это устроит, я не сомневался. Тем более что после таких показательных выступлений следующий кандидат подпишет любые бумаги молча и без дополнительного стимула. Подумаешь, полёт в другую звёздную систему? Может, это действительно шанс начать всё с чистого листа? Первый колонизатор! А если повезёт, моё имя прославится на века, войдёт в учебники истории. И вроде в мыслях это выглядит довольно неплохо, но на душе отчего-то погано.

— Вот молодец, — усмехнулся Эльдар и снова подтолкнул ко мне документы. — Можешь ведь, когда захочешь. На каждой странице подпись ставь.

* * *

Много воды с тех пор утекло. Были и сложности, и потери. А куда без них? Мы не просто переехали жить на другой континент, нас отправили в соседнюю звёздную систему, на планету, которую назвали Э́лпис. Так зовут греческую богиню надежды. Правда, мне всё ещё непонятно, на что именно надеялись те, кто решил избавить от нашего присутствия Землю. Сомневаюсь, что после этого они там станут жить сильно лучше.

Но и нам пришлось многому научиться, в том числе — выживать. На Земле у нас было всё, только платить успевай, но здесь… Мы не просто попали в условия дикой природы, она была нам совершенно незнакома. Грибы, ягоды, орехи, — всё выглядело иначе. А как вам дичь с ядовитым мясом? Но и это ещё не всё.

Местная атмосфера благоприятно повлияла не только на нас: местные хищники были в разы быстрее и смертоноснее наших. Соответственно, и их жертвы также постарались приспособиться к выживанию. Охотиться на них — сущее проклятье. Малейший шорох, дуновение ветра не с той стороны — и всё, добыча уйдёт раньше, чем успеешь моргнуть. А ведь есть ещё всевозможные пернатые твари, ползающие, жужжащие, от которых вреда ничуть не меньше. Свою лепту внесли и невидимые противники в виде бактерий, вирусов, а заодно и грибков. Не отставали от них и хищные растения.

На старте нас было три тысячи, а сейчас осталось чуть менее пяти сотен. Вот такая нехитрая арифметика.

Внезапный шорох прервал воспоминания. Впрочем, я не надеялся добраться до лагеря без приключений. Убитый мной олень — слишком лакомая добыча не только для нас. А запах исходящей от него крови привлекает множество желающих халявного пира. На земного сохатого тварь, конечно, слабо походила, разве что ветвистыми рогами да общими очертаниями. Но не в этом суть.

Я мгновенно активировал дрона-разведчика и накинул на лицо забрало шлема, позволяющее управлять роботом, а заодно видеть то же, что и он.

— Включить тепловизор, — скомандовал я, рассматривая окружающий мир через прицел винтовки.

Природа тут же окрасилась в жёлто-красные тона, среди которых я отчётливо прочитал тепловой отпечаток местного аналога земного медведя. А учитывая факт, что звери здесь крупнее и быстрее, связываться с этой тварью хотелось меньше всего. Вот только если я не принесу в лагерь добычу, жрать нам сегодня будет нечего.