Нефилимы, сказки запретного леса

Лесенка закончилась. Они уже у двери. Варя бесшумно открыла засовы. Прохладный ночной воздух дохнул на них долгожданной свободой. Но длилось это лишь мгновение…

На улице, перед дверями харчевни, стояли Матильда и все ее вчерашние посетители.

– …Куда вы так спешите? – усмехнулась хозяйка. – Да еще ночью, точно воры! Ах, Варя, Варя, я-то надеялась, что ты станешь моей верной помощницей. Ты мне как дочь. Ладно, мамуля прощает, возвращайтесь назад.

– Прочь с дороги! – резко произнес Иван.

– Никуда ты не денешься, дорогой Ванюша, – усмехнулась Матильда. – Только что вышел указ нашего правителя о том, что с завтрашнего дня всех обяжут глотать шарики. Пока еще есть время, дай мамуле заработать.

– Прочь! – повторил Колобок. – Я не подданный Лисьего царства.

– И я, – добавила Варя.

– Бросьте! – усмехнулась Матильда. – Вот документы о предоставлении вам нашего гражданства.

– Какая чушь! – поразилась девушка. – Мы не подавали никаких заявлений.

– Документы утверждают обратное, – на лице хозяйки заиграла лисья улыбка.

– Мы отказываемся от вашего гражданства, – крикнула Варя.

– Ваше право. Но сперва проглотите по шарику.

– Пошла ты… – ответил Колобок. – Мы уходим.

Однако посетители харчевни встали на их пути плотной стеной. Гигант в тельняшке протянул к Ивану свои ручищи, так что пришлось Колобку опять вступить в драку и отправить противника в «длительный отпуск». Двое целовавшихся мужчин с криками: «Противный мальчишка» тут же дали деру. Но оставался карлик…

Он вдруг подпрыгнул, сделал в воздухе кульбит и так вмазал Колобку, что тот закачался, едва устоял, а в глазах потемнело.

Карлик не успокаивался, он начал кружить в каком-то замысловатом танце. Руки замелькали точно молнии. Иван пробовал увернуться, однако кулаки уродца методично обрабатывали его лицо и тело, которые быстро превратились в сплошной синяк. Все куда-то поплыло, Колобок уже не в силах был держаться на ногах.

– Не до конца, не до конца! – запричитала Матильда. – Мы должны заставить его проглотить шарик. И девчонке не дай сбежать. Пусть сначала проглотит она.

Карлик в два прыжка оказался рядом с Варей. Матильда схватила ее сзади, заставляя открыть рот:

– Кусается, сволочь!

– А вот я сейчас выбью ее красивые зубки, – прошипел карлик. – Глотай его, глотай!

Внезапно глаза его остекленели. Он попытался сделать глоток воздуха, но не смог. И через мгновение неподвижно лежал у ног Вари.

Это Колобок! Он все-таки пришел в себя и пробил стрелой шею уродца.

Матильда завопила о пощаде. Иван грозно приказал ей убираться, а сам с Варей скрылся в темноте ночи.

6

Им пришлось продолжать путь в беспросветной мгле. Оставалось надеяться на Варю, которая уверенно говорила, что знает дорогу и даже ночь ей не помеха.

Они то поднимались на холмы, то опять спускались в какие-то овраги. Иван вдруг подумал, что его спутница может ошибаться. Да, она наверняка не один раз здесь хаживала, провела соответствующую разведку, но… любая дорога в стране вечного обмана может не вести тебя к цели, а уводить от нее.

Тем временем земля сделалась рыхлой, потянуло плесенью, тишина огласилась криками болотных тварей.

– Нам туда! – сказала Варя. – Недалеко отсюда граница… Многие доходили до этих мест, но, говорят, выбирались единицы.

– Все равно у нас иного выхода нет. Я пойду первым, ты – за мной. Главное, не утонуть в этой трясине.

Иван подошел к дереву, оторвал две длинных ветки, обломал сучья, после чего одну протянул Варе.

– Знаешь, как ей пользоваться?

– Еще бы. Мы в деревне не раз…

– Ладно, – перебил ее Колобок. – Пошли!

Он пробирался очень осторожно, палкой проверял, насколько тверда почва, на которую ступает. Варя шла следом на небольшом расстоянии. Боялась ли она? Конечно! Но вера в Ивана позволяла заглушать этот страх.

А болото радостно чавкало. Его гадливые обитатели замерли в ожидании роковой ошибки беглецов. Но пока те шли дальше и дальше.

Сама эта жуткая местность была небольшой, однако путь по ней казался адовой вечностью. Тем не менее Варя уверенно сказала:

– Кажется, конец нашим мукам близок.

– И я на это надеюсь.

Болото злобно заурчало, заухало. Жертвы проходят рядом с ним, только хватай их, но…

– Теперь направо, – сказал Иван. – Там земля уже твердая.

Они сделали еще несколько спасительных шагов. Внезапно тишину ночи разорвал крик:

– Ваня, я здесь! Помоги!

Это голос… Деланы. Всего в шаге от него страшное болото с аппетитом поглощало ее! Как она оказалась здесь? Должно быть, решив встретить суженого, случайно перешла границу Лисьего царства и вот…

– Я сейчас, любимая! – крикнул в ответ Иван.

Он сделал роковой шаг и тут же ощутил, как начинает увязать в топи. Никакой Деланы не было и в помине. Это лишь очередная игра хитрецов.

И опять он услышал:

– Я тебя съем, Колобок!

Он успел повернуть шест в горизонтальное положение и навалился на него грудью. Болото возмутилось, начало засасывать его медленнее, однако отпускать не собиралось.