Нефритовая страна (Ричард Блейд - странствие 2)

Колонна возобновила движение. Проехав между торцом стены и морем, процессия фургонов повернула на запад, прокладывая путь параллельно змеившейся рядом желтой кирпичной ленте. Впереди показались невысокие горы. Солнце садилось, окрашивая вечерний небосклон в ярко-зеленый таинственный нефритовый цвет.

Блейд встретил спускающиеся на землю сумерки с радостью. Кажется, они достигли нефритовых гор... возможно, он скоро увидит свою маленькую императрицу. Воспоминания о последней ночи, проведенной с Лали, внезапно переполнили его. Где она теперь? И кто согревает се постель?

Длинный караван продолжал двигаться на запад. Почва под копытами коней была плодородной; в степи - то здесь, то там - встречались зеленые рощи. Наконец, в один из таких чарующих вечеров, Блейд уловил в воздухе слабый аромат деревьев банио. Вероятно, они уже достигли центральной части империи Кат, но пока им не удалось встретить ни единой живой души; несколько попавшихся по дороге небольших деревень были покинуты, а по верху могучей стены гулял лишь ветер.

Вскоре Блейд заметил, что карлик старается избегать его. Решив сразу разобраться с этим вопросом, он выбрал удачный момент, подъехал к Морфо и выложил ему свои подозрения.

- Да, ты прав, - маленький человечек остановил коня. - Я думаю, так лучше для нас обоих... пусть время все залечит.

Блейд понял, к чему тот клонит, и благодарно улыбнулся.

- Ну, этим ты мне не поможешь, Морфо, - произнес он. - Наверно, на твоем месте я поступил бы так же - защитил своего ребенка...

- И убил твоего, - печально закончил гном и отвел глаза.

Несколько минут Блейд молча размышлял, потом выкинул из головы печальные воспоминания. Какой смысл постоянно возвращаться к прошлому и тешить себя несбыточными мечтами? Тем более, что уже два дня его донимали частые головные боли. Видимо, лорд Лейтон всерьез занялся поисками своего пропавшего разведчика.

- Не прячься от меня больше, хорошо? - он положил тяжелую руку на хрупкое плечо Морфо. - Я не осуждаю тебя... Я сам поступил бы так же только прирезал бы в первую очередь Кхада Тамбура.

На лице гнома расцвела улыбка.

- Конечно! Но он уже умирал от яда. Нам повезло, что все так получилось.

- Да, - кивнул Блейд. - Удача, несомненно, сопутствовала нам. Я думаю, Садда рассчитывала, что ты зарежешь Кхада ради спасения Нанти... и я расправлюсь с тобой. Весьма недурно! Все рассчитано очень тонко!

Их глаза встретились.

- И ты убил бы меня ради собственного спасения? - спросил шут.

- Я не стану отвечать на этот вопрос, - рассмеялся Блейд. - Забудь, Морфо. Госпожа наша Садда спит в могиле, и все, что мы можем сделать, пореже вспоминать о ней.

- Ну что ж, будь по-твоему, - гном указал на маленькое пятнышко на горизонте. - Гляди, наши разведчики возвращаются.

Однако из-за неотложных дел Блейд только через час смог попасть в фургон главнокомандующего, около которого устало поводили боками несколько низеньких гривастых лошадок. Когда он вошел внутрь, Растум приветствовал его плутоватой улыбкой.

- Взгляни-ка, сир Блейд. Похоже, ты стал одним из богов Ката, что-то загадочно поблескивало в руке воеводы.

Под любопытными взорами разведчиков, с головы до ног покрытых пылью, Растум вручил Блейду маленькую нефритовую статуэтку.

- Я не знал, что ты пользуешься среди них таким почетом, - насмешливо произнес он - Если так, стоит ли нам углубляться в чужие земли? Мы можем все решить прямо сейчас, верно?

Блейд удивленно разглядывал свое изображение: крохотный нефритовый воин в доспехах, с коротким мечом в руке, безмятежно всматривался куда-то вдаль, выпрямив спину и слегка отставив одну ногу. Неизвестный скульптор весьма удачно поймал эту позу и потом с великолепным мастерством и изяществом воплотил в камне.

Он посмотрел на Растума и пожал плечами.

- Ты говоришь загадками, воевода. Откуда у тебя эта фигурка?

Растум кивнул, и старший отряда разведчиков, низенький кривоногий воин, принялся рассказывать:

- Мы заезжали в деревню катайцев, сир Блейд. Как нам были приказано, мы объяснили людям, что идем с миром и хотим лишь найти какую-нибудь важную персону для переговоров с нашими вождями. Один из крестьян согласился отвести нас в ближайший город; там, на центральной площади, мы увидели точно такую же статую, только во много раз больше, коротышка воздел обе руки к небу и даже приподнялся на цыпочках, чтобы показать, насколько она огромна. - И в каждом доме а мы побывали во многих домах - так вот, в каждом доме есть такая фигурка. Мы выпросили эту, чтобы отвезти тебе. В Кате много богов, и теперь ты сделался одним из них.

Блейд, все еще ошеломленный этим известием, смотрел, как лучи угасающего солнца просвечивают сквозь ажурную статуэтку.

- А они не говорили вам, как это случилось?

- Говорили, - кивнул монг. - Так приказала великая императрица Мей. В каждом городе и деревне ее провинции есть твоя большая статуя, в каждом доме - маленькая. И все это - в память о тебе.

Значит, Лали думает, что он погиб!