Нефритовый сокол

Первым заговорил Першоу, и голос его напомнил Джоанне скрип несмазанных шарниров робота.

— Звездный командир Джоанна, — сказал почетный полковник, — я рад снова видеть вас. С той битвы на Перекрестке Робина прошло немало времени, воут?

— Ут, — ответила Джоанна и поежилась. Воспоминания о давних битвах в присутствии Рэвилла Прайда были ей неприятны, они лишний раз показывали, какой она стала старой.

— Мне тоже приятно видеть вас, — сказала Марта Прайд и протянула руку. Джоанна пожала ее, но слишком осторожно, словно брала за голову ядовитую змею. Пожатие Марты было дружеским.

«С чего это они приперлись сюда? Да уж, наверное, не для того, чтобы вспоминать былые дни, — раздумывала Джоанна. — А может быть, так обычно провожают воинов, отправляющихся в няньки?»

— Звездный полковник Рэвилл Прайд уже знает, зачем мы прибыли сюда, — продолжал Першоу, — поэтому избавим его от ненужных разговоров, воут?

— Ут, но...

— Вам нечего здесь делать, воут? — произнес Каэль металлическим голосом и так посмотрел на Рэвилла Прайда, что тот вытянулся в струнку. — Давайте отпустим звездного полковника, у него много своих обязанностей, — предложил Першоу, но голосом, больше похожим на приказ.

Рэвилл Прайд четко развернулся и тут же вышел. Джоанна улыбнулась, для нее такое обращение с Рэвиллом Прайдом выглядело хоть и слабой, но все-таки компенсацией за недавние унижения. Першоу проводил Рэвилла долгим взглядом и, обернувшись к Джоанне, произнес:

— Я прибыл сюда для того, чтобы оповестить вас о новом назначении. Или, точнее, отложить первое. Возможно, ненадолго, а возможно, и навсегда.

— Почему такая честь? — удивленно спросила Джоанна.

— Во-первых, в няньках вам делать нечего. Мы не можем позволить себе назначать хороших, проверенных воинов на не слишком подходящие для них места. — Единственный глаз полковника сверлил Джоанну.

— Я тоже так думаю, — охотно согласилась она.

— У нас есть более интересное задание, где вы сможете полностью применить свои знания и опыт. Правильно я говорю, галактический командующий? — Каэль повернулся к Марте Прайд.

— Совершенно верно, — отозвалась та.

— Присаживайтесь, звездный командир, — предложил Першоу.

— Я сажусь только в том случае, когда устаю. Сейчас я еще не устала. Джоанне показалось, что природная человеческая часть полковника Першоу скривилась в некотором подобии улыбки. Что скрывалось за ней, Джоанна не догадывалась и даже не строила предположений. Внезапно ей почудилось, что под маской она увидела вторую половину лица Першоу, и она совершенно не напоминала первую. Джоанна поразилась, мысль о том, что перед ней стоит человек, который по своему желанию может менять обличье, выглядела дикой. Полковник слегка поднял руку. Джоанна в недоумении посмотрела на нее, манипуляции полковника не убеждали женщину в том, что составные части организма этого человека имеют естественное происхождение. Джоанна внимательно посмотрела на кожу руки, она была морщинистой и желтой, как древняя бумага.

— Как хотите, — произнес Першоу. Он взглянул на Марту Прайд, та слегка кивнула, и полковник продолжил: — Я отпустил Рэвилла Прайда и сказал, что ему известно о цели нашего приезда, но, строго говоря, это не совсем так. К сожалению, мне приходится часто обманывать офицеров, что связано с моей теперешней работой в разведке клана. Иногда следует скрывать истинные цели и намерения. — Полковник помолчал. — Мне очень неприятно, но моя работа сопряжена с обманом. Джоанна внимательно слушала Першоу. Сколько она его знала, он всегда производил странное впечатление. Каэль был человеком хитрым и скрытным. Только в нем эти качества казались Джоанне не отвратительными, а, наоборот, заслуживающими уважения. Вот и сейчас старый воин опять задумал какой-то хитроумный план. «Что он замыслил?» — гадала Джоанна.

— Официальная легенда заключается в следующем, звездный командир Джоанна, — неторопливо продолжил Першоу. — Мы распространим слух, что вы направляетесь в одно из подразделений ветеранов. — Он пристально посмотрел на Джоанну.

— В соламу?! — ужаснулась Джоанна. — Вы хотите затолкать меня в этот дом престарелых? Сделать из меня пушечное мясо? И это вы называете большой честью? — У Джоанны от негодования пропал голос, и она не говорила, а шептала: — Да я скорее дам привязать себя к ракете...

Джоанна еще долго негодовала бы, но лукавый полковник улыбнулся и, кивая головой, произнес:

— Полностью разделяю вашу точку зрения, звездный командир. Подразделения ветеранов — почетное место для очень старых воинов, но только не для таких, как вы. Благодарю судьбу за то, что она избавила меня от службы в рядах ветеранов, и еще больше за то, что и вам это тоже не грозит.

— Тогда я ничего не понимаю, — простодушно сказала Джоанна, и Марта Прайд засмеялась.

— Как я уже говорил, ваше назначение в отряд ветеранов — это официальная легенда. Вы поедете туда, но ваша задача — не умереть, а, наоборот, жить как можно дольше. Сразу оговорюсь, что слава вас не ждет, но свой позор вы смоете. — Он снова замолчал и посмотрел в глаза Джоанны, ожидая ее реакции. Джоанна молчала.