Нефритовый сокол

– Воин Джоанна,– торжественно произнес он.– Вы понимаете, что только от вас зависит, вернется ли гвардия Нефритовых соколов с позором или со славой...

– Послушайте, полковник, оставьте цветистые речи для желторотиков,– перебила его Джоанна. Рэвилл Прайд помолчал и снова продолжил:

– Не знаю, какую работу вы выполняли для Каэля Першоу, но она явно не пошла вам на пользу. Вы стали слишком подозрительной и видите сложности там, где все предельно просто.

Джоанна и сама не раз так думала и считала, что доля правды в этом есть. В последнее время у нее появилась потребность анализировать такие вещи, на которые она раньше просто не обращала внимания или предпочитала не знать о них совсем.

«Ничего,– думала она.– Скоро эта страсть к расследованию исчезнет сама собой. Нужно только немного подождать».

– Кстати, о подозрительности,– сказала Джоанна.– Интересно, почему вы сами не приняли вызов Хана? Ведь победить ее не такой уж и позор, квиафф?

– Афф,– тут же согласился Рэвилл Прайд.– Отдаю должное вашей проницательности, Джоанна. Только давайте договоримся, я вам приведу свои аргументы сейчас, а спорить со мной вы будете потом, хорошо?

Джоанна хмыкнула. Полковник расценил это как выражение согласия.

– Зачем мне, молодому воину, принимать ее вызов? Для меня была бы невелика честь победить ее, но, проиграв, я теряю все. Вы единственный воин, подходящий для сражения с Керенской. Если вы выиграете битву, вас ждет слава, а если проиграете – ничего страшного, на вас и так легло достаточно позора.

– От моего поражения вам будет только польза,– вставила Джоанна.– Вы скажете, что были правы, настаивая на моем переводе в няньки.

– Все-таки вы многому научились у Першоу,– со смехом отозвался Рэвилл Прайд.

– Вам следовало бы родиться Волком, звездный полковник. Вы и все ваше новое поколение слишком не похожи на нас, Нефритовых соколов.

– Я не удивляюсь вашим словам, Джоанна. Вы всех ненавидите, об этом мне многие говорили.

– И вы полагаете, что эта ненависть дает кое-кому повод для дополнительной гордости?

– Не хочу с вами спорить, звездный командир Джоанна. Приготовьтесь к Битве и направляйтесь в расщелину.

– Что с засадой?

– Только что Наташа Керенская прислала сообщение об отходе войск с верхнего плато,– ответил полковник.

– И вы ей верите?

– Но вы же сами говорили, что Наташа Керенская – прекрасный воин. Почему-то в данном случае вас не смущает ее происхождение.

– Очень даже смущает. Эта засада – не единственное, что у Керенской есть для нас. Но я попытаюсь и на этот раз помешать ей.

– О чем вы говорите? – встревожился полковник.

– Пошлите в расщелину воинов, но только пешком, не в роботах. Пусть они походят там, а затем поднимутся наверх.

– Я вас не понимаю. Зачем я должен посылать воинов в расщелину, да еще без роботов? – изумился Рэвилл Прайд.

– Если робота облить сверху цементом, он превратится в статую,– нашлась Джоанна.– Времени еще достаточно, полковник, воины смогут подняться наверх и все узнать.

– Хорошо, я сделаю так, как вы говорите,– согласился Рэвилл Прайд.– Вы знаете, звездный командир Джоанна, я потрясен вашей осторожностью, и поскольку вы предлагаете послать в расщелину разведчиков, тогда прошу вас и командовать ими. Кстати, будет чем заняться в ожидании битвы.

– Отлично, тогда я сама назначу тех, кто пойдет в разведку. Прежде всего воин Диана, она сопровождала меня и знает дорогу. Диана назначается старшей группы. С ней пойдут водители Чолас и Кастилья.

– Подозреваю, что у вас есть определенные причины, чтобы посылать последних двух воинов,– проговорил полковник.

Джоанна замялась.

– Да никаких особых причин нет,– ответила она.– Я знаю их как опытных и мужественных бойцов,– неуверенно произнесла она.

– Я не об этом,– сказал полковник.-Они неплохие воины, но мне известно, что вы дрались с ними. И у Дианы тоже есть к ним определенные претензии.

– Мне кажется, что вы еще подозрительней меня, полковник,– ответила Джоанна.– Хорошо, посылайте других.

– Нет, нет. Я предложил вам сделать выбор, и вы его сделали. Все, я отсылаю их!

Джоанне самой было неприятно так себя вести. Она терпеть не могла хитрость и обман. Таинственность никогда не являлась чертой ее характера. Только сейчас, после задания на Догге, она стала совсем другой, Рэвилл Прайд справедливо заметил происшедшие в ней перемены.

– Рэвилл Прайд, у меня есть еще один вопрос к вам.

– Джоанна, этот канал не прослушивается, но я все равно хотел бы, чтобы вы называли меня по званию.

– Учту вашу просьбу, полковник Рэвилл Прайд,– ответила Джоанна.– Можно еще один вопрос?

– Пожалуйста.

– Почему вы не пускали меня в бой? Вы с самого начала знали, что Наташа Керенская захочет вызвать Нефритовых соколов на битву?

– Не совсем, я просто подозревал, что вас ждет особая работа. Более вам подходящая.

– Я вам не верю,– возразила Джоанна.– Вы все знали. Думаю, что в разговорах с Керенской вы подсказали ей эту идею.

– Можете думать что угодно, но только этот вызов она сделала сама, без моего участия.

– Никогда не поверю, что не вы явились инициатором этой битвы.