Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

— Когда дракон вылетел со стены, за ним открылось отверстие, — заметил Наварро. — Может нам туда?

— Юркас, ты можешь обезвредить ловушку?

— Попробую, Учитель.

Парнишка протянул руку, и сжал кулак. Потом разжал пальцы, показывая на ладони граненый рубин.

Однако дракон на уловку не среагировал и остался неподвижным. А камень в руке Юркаса испарился, чтобы через мгновение снова оказаться в глазнице стража.

— А он не дурак, не то что я, — прокомментировал шут.

— Он реагирует только если кто-то стоит перед ним, — сказал Юркас.

Мой взгляд упал на несчастного орчонка, которого Шестой волочил на кукане.

— Наварро, а ну-ка подгони его так, чтобы он оказался прямо под головой дракона.

Наварро заставил свою игрушку бежать вперед и закрепил веревку так, чтобы махонький орк находился как раз под нависшей сверху пастью.

— И что теперь? — осведомился Конрад.

— А теперь ждать, — сказал я. — Пожалуй, вздремну немного.

Стараясь не обращать внимания на урчащий желудок, я скрючился у стены и постарался хоть чуточку отдохнуть. Неизвестно, сколько еще тут придется торчать.

На ноги я подорвался в тот момент, когда почувствовал, что по спине пробежала знакомая дрожь. А когда затих жуткий громогласный стон, доносящийся снизу, я крикнул Юркасу:

— Вырывай камень!

Перед изображением дракона уже вырастал до нормальных размеров орк. Юркас взмахнул рукой, выуживая рубин из глазницы дракона.

Страж прохода тут же ожил, его уцелевший глаз вспыхнул. Мгновенно клацнули зубы и жертва исчезла в пасти.

Наварро два раза взмахнул руками, отправляя ножи в полет. Блестящие лезвия вошли прямо по бокам от бронированной головы и вонзились в стену. Башка стража начала возвращаться назад, уперлась в рукояти ножей и застряла.

Дракон принялся бешено вращать уцелевшим глазом, задергал головой, но проем за ним пока не закрывался.

— Бегом! — скомандовал Конрад.

Мы побежали к бьющемуся чудищу, которое силилось вернуть голову в свое положение на стене.

Первым заскочил на дракона ловкий Наварро, оттолкнулся от костяной пластины и тут же исчез за чешуйчатой спиной.

Конрад и Юркас тоже опередили меня и скрылись в проеме за драконом.

Когда я подбежал к ревущей пасти, голова уже частично освободилась, один нож выпал и дракон задвигался обратно.

Я заскочил на царапающую пол переднюю лапу, оттолкнулся и прыгнул.

За спиной дракон с лязгом вернулся на место.

Падать пришлось бесконечно долго.

В ушах свистел воздух, полы халата задрались прямо на голову и громко трепетали, болезненно ляская меня по щекам. Ничего вокруг видно не было, я силился руками оторвать одежду от глаз.

Представляю, какой у меня был вид для стороннего наблюдателя — с халатом на голове, в оранжевых трусах с пестрыми птичками, обалдевший человечек барахтался в воздушном потоке.

Я боролся с треклятой одеждой до тех пор, пока с разгону не бухнулся спиной на что-то мягкое. Едва полы халата начали опускаться, как тело уже соскользнуло с гладкой поверхности и падало до тех пор, пока опять не приземлилось на большой шар с неустойчивой поверхностью, которая прогибалась от малейшего прикосновения.

Отчаянно дергая руками и ногами я пытался удержаться на склизкой поверхности, но не тут то было. Большой шар, похожий на мыльный пузырь, легко сбросил меня, заставляя продолжать полет до столкновения со следующим шаром.

На этом я даже не задержался, лишь скользнул по гладкому боку и отлетел в сторону.

Не могу сказать, сколько я так падал от шара к шару. Может час, а может и целый день. Но когда я в очередной раз съехал с неустойчивой сферы и через мгновение довольно сильно брякнулся спиной о твердый пол, то чувствовал себя полностью изможденным как физически, так и морально.

Долго разлеживаться мне не дали. Чьи-то сильные руки подхватили меня за шкирку и рывком подняли на ноги.

— Цел, маг? — осведомился Конрад.

— До того как ты меня дернул, мои кости еще были на месте, — буркнул я.

Конрад не стал дожидаться от меня дальнейших благодарностей и показал рукой вперед.

В темноту уходил высокий коридор. И здесь уже не было пышного убранства или следов человеческих творений. Замшелые стены, по которым ползали громадные светящиеся слизни, ноздреватый камень и стекающая по стенам вода больше походили на место упокоения Зла, нежели все то, что мы встретили на верхних ярусах.

И, конечно же, рядом с нами возвышался прилепленный к стене безумный маг Ирассиус.

Жуткий стон раздался совсем близко, он уже не доносился снизу, а был где-то рядом, отчего пол под ногами заходил ходуном. Многолосое эхо отразилось от стен, ударило по барабанным перепонкам. Дрожь пробежалась не только по стенам, но и по моей спине.

Несколько минут мы танцевали по полу, пытаясь удержаться на ногах, потом переводили дух, вглядываясь в уходящий вдаль широкий проход.

Однако от стояния на месте Зло вряд ли упокоится.

— Ну, пошли, — выдавил я через силу.

В моем голосе не хватало твердости, потому я решил в очередной раз перевести дыхание и поплевать через левое плечо, прежде чем сделать шаг в коридор, который приведет нас на встречу со Злом.