Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

— Мне пора идти. С вас два империала, — напомнила девушка.

— Ну да, — спохватился я. — Сейчас найдем.

— Сколько? — воскликнул Фиган. — Два империала? Мы, между прочим, никого не звали на помощь. Да и за что тут платить целых два империала?!

— Судя по волосам, у нее были гномы в роду, — тихо проговорил Юркас.

— Никто из нас… — начал заводиться Фиган, но Нэндил жестом остановил покрасневшего гнома.

Сабри-Ойя разочарованно махнула рукой.

— Я так и знала.

Из недр большого вьюка Сабри-Ойи, что до этого мирно лежал в стороне, раздался пронзительный тонкий стон.

— У-у-у, кругом одни жлобы-ы-ы-ы!

Над поклажей показался темный сгусток размером голубя. У него можно было различить ножки-ручки и головку с всколоченными седыми волосиками.

Странное существо мерзко выло.

— Заткнись! — прикрикнула Сабри-Ойя. Создание тут же умолкло. — Это дух-баньши, — быстро пояснила девушка. — Когда-то он досаждал по ночам одному старосте. Я его изловила, показала заказчику. Да когда они увидели его размер… в общем, платить отказались. С тех пор и таскаю с собой незнамо зачем.

— Судьбинушка моя, кручинушка, о-о-о-о! — снова завыл дух. — Несчастно-ое я-я-я-яя-яя-я!

— Это баньши? А почему такой маленький? — допытывался я.

— Сам ты маленький! — возмутился обладатель пронзительного голоса. — Ай, дыдла ты неотесанная, у-у-у-у, — мерзко выл баньши.

— Заткнись, я сказала!

Окрик хозяйки заставил духа умолкнуть и скрыться в глубине сумки.

— Он просто недоразвитый… — виновато пояснила девушка.

Из сумки донесся протестующий вопль.

— Заткнись, кому сказала!

Сабри-Ойя тоже умолкла и начала упаковывать свои причиндалы, похожие на походный набор мясника. Тут были и клинки разных форм и размеров, и крюки, веревки, реторты. Как ни странно с ее профилем, все выглядело очень чистым и блестящим, словно хирургический инструмент.

— Хоть бери и переквалифицируйся в маркитантки, — горестно проговорила она, затягивая узел на вьюке.

— У тебя проблемы? — спросил я.

— Нет, у меня почти все в порядке, — отмахнулась она. — Есть где оттачивать свою мастеровитость. Сейчас такое время, когда нечисть гурьбой вылезает из тайных убежищ, лощин и пещер. Если раньше, чтобы извести випера или упокоить кикимору, приходилось излазить сотни миль, то теперь их возле каждой деревни по парочке крутится.

— Так в чем тогда проблема? — недоумевал я. — Есть монстры, а следовательно и спрос на их умерщвление возрастает.

Девушка завернула тонкий клинок в холстину, закинула вьюк на плечи.

— Сейчас никто не хочет платить за избавление от смертоносных тварей. Заказчика практически не найдешь, у всех других проблем хватает или денег нету.

Я задумался. Жалко девушку, да и выручила она нас.

— Друзья мои, и все же — у кого есть деньги?

Золотые нашлись у Нэндила. Он отдал нашей спасительнице два империала, которые та сначала спрятала в свой бронелифчик, а потом спросила:

— Что я еще могу для вас сделать?

— Сабри-Ойя, — ответил я, — считай, что тебе повезло. Ты нашла заказчика.

Она встрепенулась, попыталась улыбнуться, теребя косичку.

— Причем заказчика оптового, — продолжил я. — Знаешь такое слово?

Сабри-Ойя вскинула голову.

— Я дипломированная валькирия, специалист по избавлению от нечисти и монстров.

Краем глаза я заметил, что на поляне появился Наварро и сейчас с интересом смотрит на Сабри-Ойю.

— Отлично, — заключил я. — Будешь тогда сопровождать нас и устранять монстров с нашего пути.

— Я специалист недешевый, — поджала губы валькирия.

— Точно, говоришь, в роду гномов не было? — поддел я. — Ладно, мы заплатим. Тройную цену против твоей, если ты согласишься на оплату после выполнения нашей миссии.

Глава 7 Вор

В путь мы отправились только через день.

На поляне с дохлым монстром пришлось задержаться до следующего утра, поскольку у меня подскочила температура и дико жгло в пострадавшем месте. К тому же солдаты постоянно канючили еду и жалобно ныли, если не могли набить себе животы под завязку, чего, впрочем, хватало ненадолго. Хорошо хоть присмиревший Конрад не подгонял всех, а молча сидел в стороне, уткнув меч в землю и задумчиво поглаживая рукоять.

Задерживаться возле начинающего подванивать чудища не хотелось даже мне, потому Великий Маг соизволил продолжить дорогу. Расположившись на сидении пролетки боком, чтобы не давило на воспаленную рану, я равнодушно глядел на унылый пейзаж по сторонам от тракта и размышлял.

Мысли мои были далеко не радужными, и дело даже не в поврежденной заднице. Это путешествие не задалось с самого начала. К примеру, что за компания у меня подобралась? Для начала герой, который без моей всесильной помощи даже меч нормально вытащить не может. Во-вторых, эльф, который разве что губы не красит перед тем, как все же изволить выстрелить. Плюс два тупых солдафона, мечтающие лишь о том, как набить брюхо и перекинуться в кости. Малолетний маг, возможности которого не превосходят потенциал обычной зажигалки. Восседающий рядом гном без бороды может изобрести бесполезный фонарик. Глухой шут, ни разу никого из нас не развеселивший и всегда пропадающий с глаз в тот момент, когда может понадобиться его помощь.