Негаснущий свет любви

Музыка смолкла, и Джеймс с Алисией чопорно раскланялись. Алисия удалилась в дамскую гостиную, чтобы успокоиться. Она была готова расплакаться. Слишком вольное поведение Джеймса она посчитала для себя унизительным. И как он может оставаться таким спокойным, когда у нее душа разрывается на части? И в довершение всего, едва окончив танцевать с ней, он позволил леди Коринне До увести его! Ну что ж, если она ему столь мила, то ее, Алисию, это мало волнует! Собою играть она не позволит!

Алисия посмотрела в зеркало, поправила прическу и вышла из комнаты.

Бал близился к концу, и многие гости уже разъехались. Правда, кое-кто еще продолжал танцевать. Ревнивый взгляд Алисии выхватил из редеющей толпы гостей высокую фигуру Джеймса, поглощенного беседой с леди Коринной.

У Алисии пропало всякое желание оставаться на балу. Она хотела, было подойти к бабушке, которая сидела в дальнем углу залы, но заметила около нее Кристофера Уэствуда, потчевавшего ее угощениями, и раздумала.

В вестибюле Джеймс помогал Коринне До надеть плащ, и Алисия отвернулась, чтобы этого не видеть. К ней засеменила мисс Френшем с накидкой, которую Алисия поспешно схватила. Ей хотелось поскорее уйти, чтобы Джеймс ее не увидел. Но было поздно — он быстро пересек прихожую и взял Алисию за руку.

— Вы простили меня, леди Карберри, или все еще сердитесь?

Пора кончать эту игру, подумала Алисия и смерила его равнодушным взглядом.

— Сержусь, лорд Маллино? За что? Я не помню…

— Джеймс! — раздался пронзительный голос леди Коринны. — Мы уезжаем! Вы с нами?

Он медленно повернул голову.

— Я отвезу домой леди Карберри, — ответил он. — До скорой встречи, леди Коринна.

Темные глаза леди До загорелись недобрым блеском.

— Вам нет никакой нужды ехать со мной, лорд Маллино, — возразила Алисия. — Я живу совсем рядом, и к тому же со мной мисс Френшем.

— Но я хотел бы поговорить с вами. До свидания, леди Коринна!

Леди До поняла, что ей не удастся заманить его к себе, и неохотно покинула особняк.

— Напрасно вы так поступили, — со вздохом попеняла Джеймсу Алисия.

— Почему вы так считаете, леди Карберри?

Обида комком застряла у Алисии в горле.

— Да потому, что она понимает ваши правила игры и охотно готова им следовать.

— А как вам хотелось бы, чтобы я себя вел, леди Карберри?

— Осмотрительно! — гневно воскликнула Алисия. — Чем докучать мне ничего не значащим флиртом, лучше оказывайте знаки внимания леди Коринне!

Джеймс рассмеялся.

— Неужели мое ухаживание вам так неприятно?

Алисия осуждающе посмотрела на него.

— Ваша репутация известна, и ни одна здравомыслящая женщина не станет воспринимать вас всерьез!

От подобной откровенности мисс Френшем, стоявшая позади, даже охнула.

— Вы чересчур жестоки, леди Карберри! Но вы меня убедили, и ваше желание для меня закон! — Он насмешливо поднял руки, как бы сдаваясь. — Желаю вам доброй ночи!

Он шел по улице в сторону «Уайтса»[11], и единственным утешением для Алисии было то, что леди Коринна удалилась в противоположном направлении.

Глава девятая

Джеймс поймал Алисию на слове и продолжал ухаживать за леди Коринной До, которая ровно через неделю перестала на него дуться. Обычно пренебрежительная со своими поклонниками, ее светлость на этот раз оказалась сама одержима страстью — во всяком случае, так говорили злые языки. Что касается Джеймса, его чувства для сплетников были тайной. Он упорно сопровождал леди Коринну на вечеринках, раутах, званых приемах и пикниках. Порой манеры леди До смахивали на поведение куртизанки, а не супруги лорда. Светское общество получало от разворачивающегося действия немалое удовольствие. «Спектакль, да и только», — заявила леди Стэнсфилд.

Алисия несколько раз встречала Джеймса в театре и на балах и даже танцевала с ним. Дважды он пригласил ее прокатиться в коляске по парку, в то время как леди Коринну видели гуляющей с ним по крайней мере три раза на неделе.

Сплетни о Джеймсе и Алисии постепенно прекратились, поскольку было ясно, что он увлечен леди Коринной. А Алисия молча страдала.

На людях они общались и говорили обо всем, начиная от его впечатлений от Лондона после долгого отсутствия и кончая последними шокирующими стихами лорда Байрона. Но их беседы не носили личного характер. Джеймс вел себя безупречно, а Алисия сердилась, хотя и понимала: она сама этого хотела. Ее одолевали боль и ревность — ведь леди Коринна решилась предложить ему нечто большее, чем безобидный флирт…

В довершение всего за ней стал настойчиво ухаживать капитан Уикфорд. Вначале ее это позабавило и даже немного утешило, но затем внимание Уикфорда сделалось не в меру навязчивым, и Алисия стала подумывать о том, как бы от него отделаться.

Домашние дела не могли развеять ее печаль. Однажды утром она сидела, просматривая счета. Появился дворецкий Фордайс.

— Прошу прощения, мадам, — произнес он. — Я должен извиниться за то, что не сказал вам этого раньше. Это мое упущение. — Он смущенно откашлялся. — Когда вас не было в городе, приходил ваш кузен мистер Броузли.

Алисия удивилась. Джошуа обычно появлялся не чаще чем два раза в год.