Несомненно, самой удачной областью их деятельности стала радиоразведка, которую осуществляло находившееся в составе военного министерства Бюро шифров. Уже к 1915 году под руководством Франсуа Картье оно превратилось в мощную службу, ведавшую вопросами шифров, дешифрования и радиоперехвата, что доказывает изрядную дальновидность руководства страны. Накануне войны во всем мире лишь Франция и Австро-Венгрия организационно обособили подобные подразделения, остальные же правительства еще не сумели осознать важность такого шага. Однако радиоразведкой и дешифрованием занимались не только военные, но и структуры министерств внутренних и иностранных дел, ожесточенно конкурировавших в этой области друг с другом и с армией. Созданная в 1909 году межминистерская криптографическая комиссия не сумела улучшить координацию их усилий из-за весьма печального явления — политизации секретных служб различных ведомств и вовлечения их в бюрократические сражения в интересах своих министров. Это зачастую порождало и утаивание от конкурентов важных для безопасности государства сведений, и подбор компрометирующих материалов на противников, и примитивный шантаж. Общая угроза перед лицом внешнего врага объединила соперников лишь ненадолго и не полностью. Тем не менее, французская разведка в период Первой мировой войны достигла максимума успехов и влияния, и это время по праву считается ее “золотым веком”. Кроме того, именно французы координировали информационную и оперативную работу всех разведок Антанты и содержали в Париже объединенное Межсоюзническое разведывательное бюро. Однако вскоре после 1918 года спецслужбы Франции быстро пришли в упадок и превратились в обычные бюрократические учреждения, во многом отражавшие упадок самой Третьей республики в целом.
Военная разведка входила в обязанности 2-го бюро генерального штаба, контрразведкой ведало 5-е бюро. Собственные 2-е бюро имели военно-морское министерство и министерство авиации, разведкой занимались также министерство иностранных дел, министерство колоний и многие другие правительственные департаменты. В рамках 2-го бюро действовало оперативное подразделение, именовавшееся Службой разведки (СР), также созданное в 1871 году с учетом опыта франко-прусской войны. В 1899 году после скандального “дела Дрейфуса” ее расформировали, передав часть структур во 2-е бюро, а контрразведку — в “Сюртэ женераль”. Во 2-м бюро после этого была образована секция СР, отвечавшая за внешнюю агентурно-оперативную работу, военную контрразведку, перехват телефонных переговоров и централизацию информации, полученной от других служб. После Первой мировой войны Служба разведки в значительной степени утратила свою роль, ее деятельность ограничивалась контрразведывательными аспектами и сбором разведывательной информации по открытым источникам. Однако такое незавидное положение продлилось недолго. Оставаясь структурным подразделением 2-го бюро генерального штаба, СР постепенно сумела вернуть себе прежние роль и значение, и теперь в ее функции вновь входили сбор информации из различных, в том числе агентурных источников, контрразведка, перехват телефонных переговоров и анализ иностранной периодики. СР была в значительной степени автономной, а ее руководитель имел право прямого доклада начальнику генерального штаба. Центральный аппарат Службы разведки в рассматриваемый период имел следующую внутреннюю структуру:
— Административный сектор;
— Германский сектор;
— Русский сектор;
— Итальянский сектор (Средиземноморье и Ближний Восток);
— Английский сектор (территория Британской империи);
— Сектор оперативной техники;
— Секция “Д” (перехваты и дешифровку);
— Секция военного снаряжения (изучение вооружения иностранных армий и составление справочников по ним);
— Секция централизации разведки, или СЦР (борьба со шпионажем на объектах вооруженных сил, в том числе в контакте с органами гражданской контрразведки).
Зарубежные резидентуры СР располагались в Дортмунде, Эссене, Берлине, Варшаве, Стамбуле, Бухаресте, Брюсселе, Лондоне, Шанхае, Пекине, Тяньцзине и Сингапуре. Руководителям Службы разведки полагался ранг полковника. С 1918 по 1922 год ее возглавлял Бувар, с 1922 по 1928 год Лене, в 1928 году обязанности начальника разведки недолго исполнял Мерсон, после чего его сменил Лоран, находившийся на этом посту до 1932 года. Собранные СР сведения докладывались 2-му бюро генерального штаба, а также в части, их касавшейся, направлялись во 2-е бюро армии, флота и авиации.