Негоциант

Мое баронство в одночасье оказалось в блокаде: три тысячи айвов и около тысячи кроков вторглись в Клонель. При этом наши владения остались восточнее наступающей армии, а та, разоряя более обжитые баронства, потянулась к столице герцогства. Война вполне могла пройти мимо, лишь опалив нас дымом чужих пожарищ, но кто-то на той стороне помнил о бароне Алексе и, видимо, решил предъявить по счетам.

После нападений эльфов я, конечно, ждал мести остроухих – победа в Кубке Королей сняла с меня лишь официальную охоту, но ведь семьи перворожденных вполне могли мстить по своей инициативе. А имея огромные финансовые, политические и военные возможности, обойти запреты, связанные с прощением от Недосягаемого, было не так-то и сложно. Тем более что все списывалось на войну. Потому Фатти тратил огромные деньги на укрепление замка: четыре пороховые пушки, бесценный клений, ушедший на снаряды к ним, десяток больших ручных пороховиков, баллисты, стрелометы, каменные глыбы в специальных желобах – в общем, при умелом командовании две-три сотни бойцов гарнизона вполне могли размазать здесь двухтысячную армию. А узкий открытый каньон, ограничивающий доступ к крепости, вообще давал нам теоретический шанс отбить нападение всей армии, вторгшейся в Клонель. Ловушки, батареи на скалах, галереи лучников, дальние наблюдательные посты, расположенные в неприступных скалах, магическая связь и, в конце концов, разведка с воздуха делали мой дом неприступной цитаделью. Армия вторжения, состоящая в основном из конницы, вполне могла обломать себе зубы о высокие гранитные стены и еще более грозные башни.

Однако, к нашей радости, кроки и айвы прошли мимо наших владений. Более того, никто даже не завернул к Весновке, чтобы ограбить покинутое селение. Вечно снующие кочевники обходили баронство, нарочито не замечая. Отсутствие такого внимания не могло не радовать, но подспудно беспокоила мысль о готовящемся подвохе. Первые признаки того, что эльфы не забыли про убийцу сотни своих сородичей, даже обрадовали нас. В каньон пришел небольшой отряд, всего чуть больше полусотни воинов. Десять семерок. Люди. Что тут говорить, к этому мы были не готовы. Я ждал по меньшей мере пару тысяч бойцов с осадными башнями, баллистами и таранами. Мы готовились к борьбе с парой высокоуровневых магов или, чем Скаринг не шутит, парой-тройкой орочьих батальонов. Эльфы, соблюдая слово Недосягаемого, да и просто остерегаясь за свои бессмертные шкурки, не пришли бы сюда, но за деньги можно было нанять не менее эффективных гиордцев или армию из профессионалов Ларога, – но семь десятков бойцов?.. Стало даже немного обидно, как низко враг оценил потенциал чемпионов Кубка Королей.

Но всю самоуверенность и спесь с нас сбили на следующий день. Хвала богам, я не решился провести разведку боем, опасаясь, что эти бойцы – авангард чего-то большего. Переночевав в лагере, разбитом на виду у стен моего логова, немногочисленный враг приступил к штурму. ШТУРМУ!!! Наемники разбились на десять семерок. Два мага, пять бойцов. Все вооружены арбалетами, мечами, башенными щитами и еще бог знает чем. Как эти не очень рослые вояки носили все это на себе? Но двигались семерки довольно быстро и уверенно.

Много позже я узнал, что это были отряды людей, которых эльфы тренируют с раннего детства. Цепные псы, воспитанные рвать врагов Леса. Безумцы, преданные твари, нелюди, призванные убивать себе подобных. Остроухие разводили их в приграничных землях Леса, как пастухи воспитывают волкодавов. Много было вложено в этих профессионалов: уроки тактики, магия Леса, адаптированная к людям, боевые умения, привитые с рождения, не чувствующие боли тела. В момент атаки воины принимали специальные снадобья, ускоряющие метаболизм и регенерацию, на краткий миг битвы каждый из супервоинов приобретал к тому же скорость, силу и даже магию. Все это достигалось за счет резервов организма, который сжигался в считаные часы. После такой атаки бойцы не выживали, за один бой они тратили все жизненные силы, но на это время они могли все. Говорят, схожую технику применяли воины Тина, когда штурмовали Лес. При этом бойцы эльфов изначально по кондициям были сильными мечниками и магами, но, приняв лекарство, эти воины становились просто непобедимы.