Неистовый зверь

Вдохновившись созерцанием румяных крестьянок, сгребающих сено в стога, Ронсо тоже спел  заунывную солдатскую балладу времен завоевания Ничейной пустоши. Порой верный  слуга с тревогой поглядывал на бледного хозяина, который словно прирос к седлу и категорически отказывался спуститься в повозку.

На следующее утро Марина с трудом убедила Никоса, что его гордость не пострадает, если часть дороги он минует лежа, поддерживаемый двумя парами заботливых женских рук.

— Эх, Марин… я желаю от всей души,  пусть тебе скорее встретится достойный мужчина, а не такая развалина, как я.

— Что я слышу?! И это говорит мне  собственный муж? Ты, верно, сам решил «оторваться» на сборище аграриев и перепробовать всех местных красоток подряд? Лисса, не спуская с него глаз, будет что поведать тоскующей Сильде!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Так с шутками, песенками и печальными думами маленькая процессия наконец добралась до знаменитого поместья Райнартхолл, коим владел славный Райнбок  - главный судья местного рыцарства и по совместительству любитель  вина и женщин. Впрочем, появление приезжих из Тарлей почти никто не заметил в суматохе.

По меткому замечанию Марины огромная усадьба за высокими крепостными стенами была полна разнообразного сброда: рыцари и их обслуживающий персонал, снующие туда-сюда слуги разных возрастов и занятий, менестрели, жонглеры и фокусники, воины-одиночки, желающие наняться в охрану, нищие и пилигримы на отдыхе…

Громогласное конское ржание, хриплые крики торговцев,  грубые мужские голоса, стойкий запах немытых тел и неожиданно струи фиалковой эссенции от надменной всадницы явно знатного происхождения. Одних сундуков за ней несли больше десятка...

Марина прижала ладони к пылающим щекам.

«И ничего особенного, у нас на праздновании Дня Города по вечерам на центральной площади собирается такая же разношерстная публика, главное не переборщить с выпивкой и не отстать от своих".

Оставив лошадей и повозку на попечение конюха, Марина отвела уставшего Никоса в тень полосатой гостевой палатки и поручила заботам Лиссы, а сама решила разведать, где можно расположиться на ночлег.

Скоро ее внимание привлекла группа из семерых важных всадников и трех нарядных женщин. Последние ехали верхом на лошадях почти до самой земли укрытых белоснежными попонами. «Мило, но не непрактично», - резюмировала Марина и едва успела отскочить в сторону, заслышав позади конский топот и гиканье.

Разгоняя толпу дикими воплями в открытые ворота замка залетел отряд конников, возглавлял которых  крупный мужчина с развевающейся гривой темных волос. Он пронесся в метре от Марины,  чуть  не сбив ее с ног лишь потоком воздуха. Или своим воистину устрашающим видом.

«Как носит земля такого придурка! Извинить может только одно – ему не терпится справить нужду после долгой дороги, а все ближайшие кусты заняты».

— С вами все хорошо, леди?

Рядом остановился еще один всадник, ехавший чуть поодаль, он быстро спешился и подошел к больше возмущенной, чем испуганной Марине, чтобы представиться.

— Я - Ансельм из Форлака, прошу простить моего господина за столь грубое поведение, но рыцарь Дагмар обычно приезжает одним из первых. А на сей раз у нас вышла обидная задержка в пути, небольшая ссора с одним… гм... недостойным охотником, который собирался продать испорченую оленину. Мой господин немного зол  и очень спешит увидеться с бароном Райнбоком. Надеюсь, вы не сердитесь?

Отряхнув забрызганную грязью юбку, Марина внимательно рассмотрела  юношу перед собой.

«Хорошенький, но молоденький… Что-то я его в роли папочки для будущего малыша не представляю,  однако высок и строен,  видно, что не дурак, надо бы подружиться. Как же смешно и стыдно каждого нового знакомого помещать в рамки потенциального партнера. Хватит строить воздушные замки, постараюсь расслабиться и просто хорошо провести время!»

— Мое имя Марина, м-м-м… то есть леди Марин из Тарлей.  Я недавно стала женой Никоса де Альба, вы его знаете?

— О,  конечно! Белого Рыцаря знают все! Он же последний… ах, простите, госпожа, я чуть было не сказал глупость.  - Ансельм вспыхнул, как юная воспитанница монастыря при виде непристойной гравюры.  - Я так рад, что Крепкое Сердце нашел свою половинку, кто бы что ни говорил, я верю, что герои - бессмертны, хотя бы… ах, в памяти людей.

— Крепкое Сердце? Это вы про Никоса? - удивилась Марина.

— Но как  вы не знали? У него на гербе железная перчатка, сжимающая алое  сердце, истекающее кровью, но даже умирая в муках, его хозяин никогда не предаст свои идеалы - верность Королю, дому и своей семье.  Уже стало легендой, как герцог Кайро уговаривал Альбу перейти на его сторону, говорят, даже пытал.  Кайро был очень жестоким человеком, даже не поверишь, что он тоже из рода Гальбо. Я от всей души желаю вам счастья -  столько, сколько отмерено Богами, прелестная леди.

— Благодарю вас! - с чувством сказала Марина, едва ли не прослезившись, а про себя подумала: