Неистовый зверь

На узкой винтовой лестнице пришлось двигаться медленно, и к тому времени, как Марина оказалась на улице, вокруг Архана уже собралась маленькая толпа. Больше всего удивляло поведение троицы молодых конюхов и двоих воинов из охраны – они подзадоривали мальчишек и беззастенчиво обсуждали жутковатую внешность дикаря, хотя тот и прикрывал голову плотной тканью.

— Что здесь за представление? – гаркнула Марина, придерживая рукой спадающий на лоб широкий капюшон. – Попрошу разойтись!

Объяснение начал рослый парень в щегольских кожаных доспехах.

— Мы много слышали о жителях Гиблого леса, но ни разу не приходилось видеть их  у себя под носом. Редкостное страшилище! Пусть залезает в свою нору, пока господин не решил, что с ним делать.

— Дагмар выделил ему место в своем замке и приказал лечить. Издевательства в список не входят. Оставьте человека в покое, - возразила Марина.

— Но это грязный дикарь!

— Неправда, его недавно выкупали и переодели. При осмотре даже вшей не нашли. И речью он неплохо владеет.  Будем же милосердны, товарищи!

Желая подать личный пример, на слегка дрожащих ногах Марина смело шагнула к Архану, но пожилой воин с обнаженным мечом в руках преградил ей дорогу.

— Не следует подходить близко, леди! Я согласен с вашим распоряжением, старика надо загнать обратно в каморку, там он никому не повредит.

— Подожди, может, у него есть какие-то просьбы, - досадливо отмахнулась Марина, чувствуя себя уверенней под защитой опытного стража. – Архан, скажи, ты вышел  прогуляться на свежем воздухе? Или тебя беспокоят раны? Не бойся, тебя не обидят в доме рыцаря Дагмара де Даркоса. Я его жена, можешь обратиться ко мне, если нужно.

Спустя пару минут молчания из-под темного плаща раздался скрипучий, но вполне внятный голос:

— Страх мне не ведом. Но я умею помнить добро.

Откашлявшись, чтобы справиться с легкой неловкостью, Марина предложила дикарю пройти в кухню за миской горячего супа.

— Дагмар неохотно рассказывает о Гиблом лесе, впечатления его не из приятных, но ты, вероятно,  скучаешь по дому? Тебе хватает еды? Одежда достаточно теплая?

Архан издал низкий горловой звук, схожий с каркающим смешком.

— Передай мужу, я всем доволен. Когда умру, сожгите мои останки, чтобы я смог заново родиться в зеленых дебрях.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Будет исполнено, - просто ответила Марина, вспомнив причину, заставившую Дагмара доставить «паука» в Черные камни.

«Он – крепкий старик, но ему осталось недолго. И все же королевский советник запретил увозить его обратно в Инсекту, будто бы он сможет поведать родичам наши секреты, да я и сам не стремился попасть на заставу и умножить разлуку с тобой, дорогая Марин. Пристроим беднягу в крепости, пусть проживет остаток дней в сытости и покое».

Мальчишки взвизгнули и разбежались, а псы припали к земле, угрожающе ворча. Заваливаясь из стороны в сторону на тонких кривых ногах, Архан поковылял в свою каморку. Пристально поглядев ему вслед, Марина приказала конюхам отыскать надежную палку – костыль и позже сама принесла ее к порогу  банного пристроя, где ютился лесной  гость.

"Дверь приоткрыта, значит, не так уж он опасается холода..."

— Э-эй! Вы можете свободно гулять у южной стены, когда захотите. Никто больше не станет дразнить вас, слышите?

Страж, сопровождавший леди, смачно зевнул и  отвернулся, скучая, поскольку косолапый старик больше не казался ему опасным. Но по железной обивке двери царапнули острые когти Архана, два красноватых глаза в упор уставились на Марину и сдавленный голос тихо произнес:

— Меня здесь называют дикарем, но я умею читать людей, словно книги. Я вижу, что ты томишься о своей родине, а ведь до нее можно добраться, не покидая этой высокой ограды.

— И как... добраться?

— Сейчас много лишних ушей. Придешь ко мне одна и я дам подсказку.

Вернувшись в спальню на третьем этаже башни, Марина еще долго обдумывала последние слова  старика. Услышав странное предложение и разглядев при свете масляной лампадки морщинистое лицо Архана, она рванула прочь от его каморки, а теперь немного жалела о своем порыве.

«Надо было войти внутрь, а стража оставить во дворе… Нет, он бы меня одну не пустил… Что же делать? Вдруг «паук» нарочно заманивает, чтобы напасть, и Дагмар ошибается, говоря о его смирном нраве.

Ух, как же его глазищи сверкали! А зубы, как клыки у кабана, наружу торчат… Ни за что больше к нему не подойду! И надо ли пожаловаться Дагмару? Пожалуй, лучше промолчать».

Два последующих дня прошли в легкой суматохе, пересчете провизии и реставрации мишеней для стрельбы из лука и метания копий. В Черные камни должен был прибыть неустрашимый Фрай из Готама со своими отъявленными молодцами.

План мероприятий выходного дня включал в себя спортивные игрища на ближайшем поле, поездку по окрестным лесам и дружескую попойку. Стандартный набор развлечений местных феодалов на зимний период.