Нейтрально-враждебный. Книга третья: Дикие земли

Велта, сидящая спиной к злодеям, отрицательно мотнула головой. Она отвернулась, чтобы никто из этих чудовищ не видел ее лица. Лица, по которому водопадом катились слезы скорби и слюни погрязшей в мясоедстве грешницы.

Глава 14

Синдалар, последний из эльфийских городов, затерянный в центре их некогда бескрайнего леса, все еще сохранял отблеск былого величия. Его высокие стены были так же прочны, как и тысячу лет назад. Как и тысячу лет назад гордые воины неусыпно несли на них дозор, высматривая любого чужака, дерзнувшего приблизиться к столице королевства. Ворота, сделанные из прочнейшего железного дерева, были заперты на все засовы. Эльфы не жаловали гостей. С каждым годом у них появлялось все больше причин опасаться внешнего мира и ждать от него только зла и обмана. Там, снаружи, за пределами их сильно сократившихся владений, уже многие годы кипела война между могущественными людскими державами. И каждая из этих держав всячески пыталась вовлечь эльфов в эту бесконечную распрю. Тем до сих пор удавалось уклоняться от прямого отказа или согласия, но с каждым годом сохранять нейтралитет становилось все труднее. Послы что Ангдэзии, что Кранг-дана проявляли все большую настойчивость. Они уже не уговаривали, не просили союза по-хорошему, не соблазняли эльфов сколь же сладкими, столь же и лживыми обещаниями. Вместо этого они нагло требовали присягнуть им на верность и встать под их знамена, иначе….

Эльфы прекрасно отдавали себе отчет в том, что их дни сочтены. Рано или поздно людское терпение лопнет. И они придут уже не требовать, а принуждать силой. А сил у них было в избытке. Они уже делали недвусмысленные намеки на то, что могут начать действовать и по-плохому. Одним из таких намеков стало подлое убийство старого эльфийского короля, правившего остатками некогда гордого народа последние лет пятьсот.

Формально тот стал жертвой каких-то безымянных разбойников, когда он объезжал границы леса и случайно столкнулся с их бандой. Но эльфы знали, что это не так. Кто-то, или Ангдэзия, или Кранг-дан, подослали головорезов и лишили жизни как самого короля, так и все его сопровождение. Это было последним предупреждением. За ним последует полномасштабное вторжение, и эльфы знали, что его им не сдержать. От их былой военной мощи давно не осталось и следа. Ныне все королевство едва могло наскрести не больше пары тысяч бойцов, и то для этого пришлось бы снять с застав всех стражей границы. Но что значили эти жалкие силы на фоне неисчислимых людских полчищ? Все, что они могли, это героически пасть в заведомо проигранном бою.

Эльфы понимали - какое бы решение они ни приняли, чью бы сторону ни избрали, другая сторона тут же обрушится на них всей своей непреодолимой мощью. И тогда их прекрасный лес запылает огнем, а сами они полягут в бессмысленной попытке защитить остатки своей земли.

В это роковое время эльфов возглавила принцесса Эурэлия, дочь подло убитого людьми короля. Несмотря на свою юность (той едва стукнула сотня годков) она прекрасно понимала сложившуюся ситуацию, и видела, что приемлемого выхода из нее нет. Так или иначе, но люди обязательно втянут их в свой конфликт, что обернется для эльфов неизбежной гибелью. Возможно, не все они поголовно сгинут в вихре войны. Какие-то крохи уцелеют, расселятся по чужим землям, но это будет не актом спасения, а лишь затянувшейся агонией их народа. Чужаков нигде не любят. А эльфы везде чужие. Они слишком красивы по людским меркам. Живут слишком долго. Да и вообще, они другие. Чего уже достаточно, чтобы ненавидеть их и мечтать насадить на вилы.

Эурэлия уже сломала голову, пытаясь родить хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. Но его не было. Сражаться бессмысленно, а уйти им некуда. Все земли за пределами леса уже давно заселены людьми, и эльфов там никто не ждет. А те территории, что не подверглись людской экспансии, либо непригодны для жизни в принципе, либо являются обиталищем совершенно невероятных чудовищ. Хотя доброй принцессе трудно было представить больших монстров, чем люди.

Вспоминая своего отца, гордого и мудрого короля, подло убитого людьми, принцесса Эурэлия, сотрясалась от злости и грезила страшной местью людскому роду. Эльфы досыта натерпелись унижений. У них уже отняли немало исконных земель. Один из их древних городов, прекрасный и величественный Гильторн, теперь находился под людским владычеством. Люди в своем безумном порыве подчинить себе окружающий мир рубили деревья, грабили эльфийские усыпальницы, а всякого эльфа, попавшегося им на глаза, пытались схватить и заковать в цепи, чтобы затем показывать его на ярмарках, как дикого зверя.