Нейтрально-враждебный. Книга вторая: Враг врагов

Он шумно выдохнул. Нет, Лаура не вернулась. Глупо было даже надеяться на это. Она сбежала к злодеям, и сама стала одной из них. А ему теперь предстоит держать ответ перед верховной волшебницей всея королевства. И Ильнур понятия не имел, как объяснить предательство Лауры. Оно оставалось непостижимой загадкой для него самого.

Он зашагал к резиденции, с трудом протискиваясь сквозь запрудившую город толпу. Несмотря на вечерний час в Форинге было яблоку негде упасть. Прибывшие с войском рыцари нагрянули в город. Торговцы, по такому случаю, решили в виде исключения продлить рабочее время своих заведений в бесконечность. В трактирах было шумно, из открытых дверей доносились громкие голоса молодых гуляк.

Для большей части королевских рыцарей этот поход стал веселым и интригующим приключением. Уже очень давно королевская армия не вступала в бой. Сражались призванные извне герои, и гибли тоже герои. А цвет и блеск военной мощи Ангдэзии, ее закованная в сталь армия, оставалась в тылу, сберегаемая на самый черный день. Многие из рыцарей, отпрыски богатых дворянских семей, слышали об империи Кранг-Дан только смутные байки да детские страшилки. Прежде они никогда не бывали даже на границе, и не ступали на выжженную землю нейтральной полосы. Каждый из них был прекрасно обучен и вооружен, имел за плечами сотни часов индивидуальных и совместных тренировок. Но это войско никогда не сражалось по-настоящему. И легкомысленное поведение рыцарей тревожило Ильнура. Военный поход не веселое приключение. В нем обязательно будут жертвы. Особенно с учетом того, что их враг - Свиностас, коварная бессердечная гадина, живущая ради черных дел. К такому противнику нельзя относиться легкомысленно, даже если за тобой десятитысячное войско. Почему-то Ильнур нисколько не сомневался в том, что Свиностасу уже известно об этом походе. Наверняка злобная тварь имеет повсюду своих шпионов. И уж конечно он не сидел, сложа руки, в ожидании гостей. Вместо этого зловещий Свиностас готовил им теплый примем. И Ильнуру становилось дурно, стоило ему представить объем заготовленных Свиностасом сюрпризов. Нет, не станет этот поход легким и веселым приключением. Пройдет не так уж много времени, прежде чем кое-кто из молодых дворян, ныне кутящих в заведениях Форинга, упадет на землю бездыханным телом. И немало жизней будет отнято, прежде чем чья-то благородная рука повергнет Свиностаса и положит конец этому внезапно разразившемуся кошмару.

Резиденцию магов оккупировали прибывшие из столицы чародеи и их свита. Дворец окружили тройным кольцом охраны, бойцы которой составляли особое подразделение, не подчинявшееся никому, кроме верховной волшебницы. Ильнуру вначале пришлось постоять у ворот, а затем, когда его провели внутрь, еще полчаса просить в приемной на удивительно неудобном стуле, который словно бы был создан не столяром, а каким-то палачом.

Наконец, двери распахнулись, и в них вошла высокая красивая женщина в обманчиво простом платье. Как и в случае с Лаурой, определить ее истинный возраст было невозможно. Волшебницы, достигшие определенного уровня могущества, умели оставаться вечно юными. Они не были бессмертными, и годы постепенно брали свое, но в борьбе с возрастом чародейки достигали много больших успехов, чем женщины, лишенные магического дара, и ведущие эту войну лишь посредством косметических средств.

Ильнур согнулся в поклоне, и тут же услышал голос Эларии - густой, бархатистый и удивительно сексуальный.

- Ни к чему эти церемонии. Мы не на королевском приеме.

Ильнур распрямился и заметил:

- Я никогда не был на королевских приемах.

Элария остановилась напротив него, быстро скользнула взглядом по статной фигуре паладина, улыбнулась и заметила:

- Возможно, у вас еще все впереди.

Ильнур ничего не ответил на эту любезность. Ему хотелось скорее перейти к делу и скорее с этим покончить.

- Знаю, вас за сегодняшний день порядком утомили, - продолжила Элария, пройдя мимо него и остановившись напротив большого окна, за которым открывался вид на площадь.

- Если все это поможет разрешить возникшую ситуацию, я с радостью готов утомиться вдесятеро сильнее, - признался Ильнур.

- Ситуацию? - переспросила Элария.

- Я имею в виду Свиностаса, миледи.

- Ах, да. Свиностас.

Элария отошла от окна, остановилась и взглянула на Ильнура.

- Вы встречались с ним лично?

- Со Свиностасом, миледи?

- Да, с ним.

- Признаюсь, что неоднократно. Это подлая тварь... прошу прощения, но иначе не скажешь. Так вот, это подлое существо просочилось в наш мир среди призванных добровольцев. Подумать только, я ведь....

Ильнур мотнул головой, как бы до сих пор не веря этому.

- Я ведь стоял от него в каких-то двух шагах. Мог просто протянуть руку и свернуть его тощую шею.

Кулаки Ильнура непроизвольно сжались, словно он пытался запоздало проделать озвученную процедуру.

- Вас никто ни в чем не винит, - мягко сообщила Элария. - Поверье мне. Сегодня вы наверняка выслушали немало упреков, и услышите их впредь, но не придавайте им большого значения. Знайте же - король в курсе того, что вы ни в чем не виноваты.