Нейтрально-враждебный

Когда муть перед глазами рассеялась, и взгляд его приобрел четкость, он обнаружил над собой незнакомого человека. Тот высился над ним на фоне звездного неба, подсвеченный с одного бока красноватым светом костра. Человек этот был стар — так, во всяком случае, Стасику показалось в первую минуту. Его морщинистое лицо почти полностью скрывали длинные сальные волосы и густая борода. И волосы и борода были заметно тронуты сединой.

— Видишь меня? — спросил старик. — Если видишь — моргни.

Стасик не был уверен в том, что у него получится, но он попытался. И внезапно смог. Правда, он не чувствовал при этом ни глаз, ни век. Вообще ничего.

— Сейчас открою твой рот, — предупредил старик. — Говорю сразу — не вздумай орать. Если поднимешь крик, я тотчас же уйду, а тебя оставлю здесь. Но не надейся, что тебе придется долго скучать в одиночестве.

Губы старика скривились, изобразив недобрую ухмылку. Стасик без труда догадался, о чем идет речь. Он, судя по всему, все еще находился на нейтральной полосе. А в этом месте действительно не стоило заявлять о себе громкими звуками. Они могли привлечь чудовищ.

Старик поднес руки к его лицу и что-то проделал длинными подвижными пальцами. Что именно — Стасик не понял. Сам он ничего не почувствовал.

— Теперь попробуй что-нибудь сказать, — предложил старик. — Только тихо.

Стасик попытался, и с удивлением услышал собственный голос: тихий, хриплый, показавшийся ему чужим.

— Что со мной? — прохрипел он.

Старик расслышал его и улыбнулся шире, выставив напоказ частокол черных зубов, многие годы не вступавших в контакт со щеткой и пастой.

— Так сразу и не ответишь, — произнес он и хихикнул. Смешок этот вышел каким-то жутким, отдающим легкой формой безумия.

— Я ранен? — вновь прохрипел Стасик.

— Можно и так сказать.

— Почему я ничего не чувствую?

Старик громко вздохнул и присел на землю рядом с ним.

— За это скажи спасибо мне, — ответил он.

— Вам?

— Если бы не я, ты бы уже умер от болевого шока. Вообще удивительно, как ты сумел дожить до моего появления.

Стасик по-прежнему ничего не понимал, но из слов незнакомца следовало, что тот оказал ему некую медицинскую помощь.

— У меня ожоги? — спросил Стасик.

— Ожоги это меньшее, из-за чего тебе стоит беспокоиться, — усмехнулся старик. — Вначале скажи — что здесь произошло?

— Произошло?

— Да. Как тебя угораздило поймать огненный шар?

Стасик не видел смысла врать. К тому же он находился в таком состоянии, когда просто не сумел бы выдумать никакую более-менее правдоподобную байку. А потому выложил все, как было, ничего не утаивая и не пытаясь приукрасить горькую правду. Рассказал о том, что трудоустроился зазывалой в шайку гоблинов, о том, как они заманили в засаду отряд неопытных героев, и что из всего этого, в итоге, вышло.

Выслушав его рассказ, старик весело захихикал.

— Нашел ты с кем связаться, — произнес он. — Гоблины, они же тупые.

Стасику надоела эта милая беседа.

— Что со мной? — взмолился он тихо. — Пожалуйста, ответьте.

— С тобой, приятель, много чего. Если бы все ограничилось только огненным шаром, ты бы сейчас уже был мертв. Но тебе повезло… или не повезло — как посмотреть. После попадания ты свалился в одну из ям и упал прямо в эту черную дрянь. Окунулся, так сказать, с головой.

Стасика объял ужас. Черной дрянью старик называл ту субстанцию, что скапливалась во впадинах и представляла собой отходы магической деятельности. Жуткая токсичная смесь из остатков сотен заклинаний. И он упал в нее? Если так, то почему он до сих пор жив?

Стасик сам не заметил, как произнес последний вопрос вслух.

— Ну, ты раньше времени-то не радуйся, — посоветовал ему в ответ старик. — То, что ты жив в настоящий момент, вовсе не означает, что ты останешься в том же отрадном состоянии и, скажем, завтра. Одним богам ведомо, что за коктейль чернеет в этих ямах. И какое воздействие он способен оказать на живой организм.

— Я слышал, что если упасть в него, то умрешь, — прошептал Стасик.

— Болтают всякое. Но ты вот, пока что, жив. Правда, это исключительно моя заслуга. Не вмешайся я вовремя, ты бы уже не обременял своим присутствием этот поганый мир.

— Вы меня спасли? — пискнул Стасик. — Спасибо.

— Не спеши благодарить, — посоветовал старик и вновь захихикал самым безумным образом. Стасик догадался, что его собеседник не в ладах с головой. С другой стороны, разве нормальный человек, находясь в здравом уме, задержится на ночь на нейтральной полосе?

— Так что со мной? — вновь спросил Стасик. — Я сильно пострадал?

— Ох, даже не знаю, как тебе и сказать — с трудом сдерживая безумное хихиканье, ответил старик. — Купание в черной жиже не пошло тебе на пользу. Ткани твоего тела, они….

Он запнулся, подыскивая подходящее слово.

— Они, скажем так, нестабильны.

— Что? — не удержавшись, вскрикнул Стасик.

— Тише! — зашипел на него старик. — Сказал же — здесь не место для криков.

— Что значит — ткани нестабильны? — снизив громкость голоса, повторил Стасик.