Неизменный (ЛП)

— Это не так! — моя рука опустилась на его кулак, и я сжала его. Я ненавидела разочарование в его голосе. Еще больше я ненавидела себя за то, что именно я была тому причиной. — Джесси, я знаю, что это звучит банально, но я просто не в том положении, чтобы встречаться с кем-то. Я бы хотела, чтобы всё было не так, потому что я могла бы увлечься. Тобой. Но если серьезно, сейчас вся моя жизнь — это Джульетта. Я просто… не то, чтобы это обязательно должно касаться конкретно тебя или кого-то еще… но я просто не хочу, чтобы мужчины входили и выходили из её жизни в зависимости от того, с кем встречается ее мама. Я не хочу, чтобы у неё было сумасшедшее детство. Или, по крайней мере, я не хочу, чтобы она знала, как все плохо. И ты ей нравишься. Я хочу, чтобы она продолжала любить тебя. Понимаешь?

Вместо того чтобы согласиться со мной или убежать в противоположном направлении, как ему следовало бы, он разжал кулак и повернул его так, чтобы мы могли сжать наши руки вместе.

— Всё так плохо, Кэролайн?

Мое вырвавшееся признание тяжело повисло в воздухе над нашими головами, как грозовая туча, готовая разразиться дождем.

— Все в порядке. Я не это имела в виду.

Его взгляд держал меня в плену.

— Тебе нужна помощь?

Я прочистила горло и одновременно оттолкнула и гордость, которая кричала «нет», и девушку внутри меня, которая хотела рухнуть на пол и начать рыдать, говоря «ДА, ДА, ПОЖАЛУЙСТА». Да. Трудно быть матерью-одиночкой. Я имею в виду, что бы ни происходило в моем прошлом, это борьба была совсем иной.

Забота об одном крошечном человечке была тяжким трудом. И даже с помощью Франчески мне всё ещё приходилось делать многое для Джульетты.

— Я просто имела в виду, что я мать-одиночка и, кажется, ничего не могу сделать вовремя. В том смысле, что Джульетта так быстро растет в чём-то одном и недостаточно быстро в чём-то другом, и я пытаюсь уравновесить заботу о ней и работу, и медицинскую страховку, и визиты к дантисту, и стараюсь не утонуть. Ты хороший парень, Джесси. Ты заслуживаешь девушку, которая может уделить тебе все свое внимание. Со мной ты всегда будешь третьим.

Его голова склонилась набок.

— Третьим?

— После Франчески, — пояснила я. — Мы как из песни «Spice Girls».

Ему это ни о чём не говорило.

— «Spice Girls»?

Я улыбнулась, и на этот раз улыбка была настоящей, а не вымученной, искренней и не скрывающей других эмоций, которыми я трусила с ним поделиться.

— Дружба была очень важна для них.

Его плечи затряслись от смеха.

— Очевидно, я пригласил тебя не на тот концерт.

Я закатила глаза.

— Называй как хочешь.

— Нет уж, я хочу гораздо больше, — признался он. — За последние пару месяцев моему самолюбию был нанесен серьезный удар.

Я похлопала его по руке и отстранилась. У нас не было причин держаться за руки.

— Ах, бедняжка. Как я уже сказала, предложение на круглосуточные услуги гидромассажной ванны открыто в любое время. Назовем это скидкой для друзей и членов семьи.

Его брови взлетели до линии волос.

— Ты предлагаешь свои услуги?

Мое лицо вспыхнуло от смущения.

— О, нет, не свои. Для этого мы позвали бы профессионала.

Мы одновременно поняли, что я сказала, и оба снова расхохотались.

— Что здесь происходит? — спросила Мэгги с порога. — Похоже на вечеринку.

«Наконец-то! Мое спасение. Что она там делала?»

Наверняка подслушивала.

— О, привет, Джесси, — Мэгги сделала вид, будто удивлена. — Что привело тебя сюда?

Его щеки снова покраснели.

— О, ничего. Я просто мимо проходил. Решил поздороваться с Кэролайн.

— Как мило с твоей стороны. — Она повернулась ко мне, ее глаза бросали на меня лазерные лучи обвинения. — Разве это не мило, Кэролайн? Он такой заботливый человек. — Она снова повернулась к Джесси, делая все это до смешного неловким. — Ты вдумчивый парень, Джесси. В наши дни нам бы не помешали еще несколько таких, как ты.

— Ну, спасибо, мэм, — пробормотал он, делая шаг в сторону. Подальше от Мэгги.

Она продолжала улыбаться ему и хлопать ресницами.

— Не за что. — Она бросила передо мной идеально квадратную коричневую коробку. — Я решила сама принести её, Кэролайн, раз уж ты не желаешь обращать на неё внимания.

Вежливое выражение на моём лице сменилось на напряжённое, когда я изо всех сил сжала руки по бокам, лишь бы не смотреть на коробку. Мне захотелось сбросить её со стойки и пнуть ногой через всю комнату. Я понятия не имела, откуда она взялась и чье имя было на обратном адресе. Я не хотела этого знать.

Забавные ощущения с прошлой недели вернулись, свернувшись у меня в животе, как змея, готовая укусить.

Моя улыбка дрогнула, но я сумела произнести:

— Я как раз собиралась взять ее, когда Джесси зашёл.

— Ага-ага.

Проигнорировав Мэгги, я повернулась к Джесси.

— Мне прислали посылку.

Говорить было не о чем, но любопытный взгляд Джесси заставил меня броситься в объяснения.

Но на этот раз он не знал, что ответить.

— Здорово, — сказал он.

Мне хотелось биться головой о стойку. Или же схватить посылку, вылететь за дверь и сбросить её с самой высокой горы.