Неизведанными путями

Высланные вперед разведчики скоро вернулись гурьбой обратно.

— В чем дело? — опрашиваю разведчиков.

— Пленного, товарищ командир, поймали.

— Откуда он?

— В связь, говорит, его послали.

— Ну, а вы зачем все идете? Мог бы один привести.

Молчат, жмутся…

— Ну, валите вперед! Еще ловите. Их, наверное, здесь много разбежалось.

— Он, товарищ командир, говорит, что наши разбежались, а они деревню заняли… — сказал робко кто-то из разведчиков.

— Врет он, сукин сын! — закричал я. — Давайте его сюда, я ему покажу, как врать!

Пленный перепугался и начал всенародно отказываться от своих слов.

Я отвел его в сторону и допросил.

Выяснилось, что 2-й батальон выбит из деревни Ключи и она занята отрядом белых силою около 250 штыков. Одновременно другой отряд белых пошел в наступление на деревню Мостовая. Пленный уверял, что и Мостовая наверняка занята.

«Дело дрянь! — думаю. — Я со своим пополнением попал в тиски. Медлить нельзя».

Посылаю к Калинину ординарца, чтобы предупредить о наступлении на него белых; этому же ординарцу поручаю доставить окружным путем (через 1-й батальон) приказание Косоротову, чтобы тот немедленно перешел в контрнаступление на деревню Ключи, сообщив ему, что я ударю по белым с тыла.

Отправив ординарца, начинаю обрабатывать свое пополнение. Пленному приказал под страхом смерти говорить, что белых в деревне немного и что они сидят без патронов. Он, разинув рот, недоумевающе смотрит на меня, не понимая, почему нужно так говорить.

— Товарищи! — крикнул я, подходя к колонне. — В деревне Ключи сейчас белые, но их меньше, чем нас. Патронов у них нет, все расстреляли. Об этом вам может рассказать и пленный.

— Да, да. Верно, верно, — закивал тот головой.

— Второй батальон будет наступать на них сейчас с той стороны деревни, — сказал я, — а мы ударим им в тыл, откуда они нас совсем не ждут.

— А может, он врет, товарищ командир? — показывая па пленного, спрашивали мои вояки.

— Зачем ему врать?

— Да, да, конечно, зачем я буду врать, — залепетал пленный, поглядывая на меня.

В это время со стороны деревни Мостовая донесся конский топот. Я решил, что это скачет Моргунов, с которым мы расстались в 1-м батальоне. Но когда всадник выехал на поляну, я узнал в нем посланного мной ординарца. «Что-то неладно, — подумал я. — Уж очень скоро вернулся» — и, не дожидаясь, когда он подъедет, поспешил ему навстречу.

— В Мостовой белые, товарищ командир! — переведя дух, произнес он. — Первого батальона там нет. Меня чуть-чуть не схватили, еле удрал.

— Поезжай к бойцам, — приказал я ординарцу, — и скажи, что все благополучно: первый батальон стоит в Мостовой, а второму батальону, мол, послано распоряжение наступать на Ключи с другой стороны.

От удивления ординарец даже рот раскрыл.

— Ты понимаешь, мы попали в мешок, — продолжал я. — Отступать нам некуда, кругом белые. У нас осталось только одно спасение: пробиться с боем через деревню Ключи. Или нас всех переловят, как зайцев, и расстреляют. Правду сказать этим молодцам нельзя: они не обстреляны, испугаются и разбегутся, тогда нам конец. Ты старый «горец», — убеждал я его. — Помнишь, из каких переделок мы выходили невредимыми, когда действовали дружно?

— Помню, товарищ командир, помню, — оживляясь, ответил он.

— Так вот, брат, вали и расскажи им, как я тебе велел.

Красноармейцы столпились вокруг ординарца, который, размахивая руками, что-то рассказывал им.

— Становись! — скомандовал я. — Сейчас пойдем занимать деревню Ключи, где можно будет пообедать. Второй батальон будет наступать на нее с фронта, а мы должны ударить с тыла, чтобы захватить белых живьем. Понятно? — спросил я, стараясь быть спокойным. — Идти нужно без шума, без разговоров. Важно захватить их врасплох, а для этого нужно соблюдать тишину и полный порядок.

Все стояли и слушали, никто не проронил ни слова.

— В цепь, — скомандовал я.

Бойцы, путаясь, начали рассыпаться.

— Главное не разрываться, держать тесную связь, в атаку идти дружно, — подбадривал я свое войско. — Без команды огня не открывать, а то можно спугнуть белых и все дело испортить.

Цепь рассыпалась и начала медленно продвигаться к деревне. Тихо кругом. Только кое-где похрустывали ветки под ногами бойцов да ветер своими порывами будоражил лес.

Бойцы, затаив дыхание, неслышно скользили среди деревьев.

Подходим к деревне. Тишина. На опушке леса цепь залегла. Лес так близко подходил к деревне, что простым глазом было хорошо видно, что там делается. Деревня как будто вымерла: ни один житель на улице не показывался. Только победители изредка шныряли из одной избы в другую, по-видимому, в поисках молока и прочей еды.

Сердце при виде противника забилось сильнее. Меня начинало знобить от нетерпения. Я думал: как будут драться мои новички; ни я их, ни они меня не знали. Страшна неизвестность. Комиссар Муравьев держался от меня недалеко. Его присутствие, единственного знакомого человека, ободряло.

Решаю начать. Передаю по цепи приказание приготовиться к атаке. Для подъема духа приказываю выпустить очередь из пулемета.