Нехоженая земля

Орн ничего не ответил, но стал еще более хмурым и недовольным. Спуск, который предприняли путники, оказался весьма тяжел. Тропа никак не хотела вести прямо вниз. Она то обрывалась, то петляла в лесу, то проходила по самому краю обрыва, а то начинала подниматься вверх по склону. Таких подъемов путники насчитали пять. Они замедляли продвижение отряда вперед, но другого пути не было, и приходилось с ними мириться. Солнце поднималось над вершинами восточного хребта Ийрулен, когда Илья и его спутники взобрались на последнее возвышение, отделяющее их от прямого схода к горе Беланор. Здесь, на высокой груде круглых белых камней, открывался вид на много миль вокруг. Утесы и леса, снежные шапки и ледники, долины быстрых рек и темные впадины были видны словно с высоты птичьего полета. Путники увидели весь путь, уже проделаный ими в горах и оставленый позади.

- Смотрите! - крикнул Нок, указывая на виднеющееся на севере узкое ущелье, через которое они вошли в Лазурные горы, - Вон там, я вижу их!

Путники обратили взгляды туда, куда указывал гном, и увидели черные точки, медленно, но неуклонно пробирающиеся по ущелью.

- Ночной ловчий и его подручные! - воскликнула Тарилор, - Чуяло же мое сердце!

- И твое тоже, - заметил Нок, хлопнув Орна по плечу.

Демон не ответил, как завороженный глядя на идущий по ущелью черный отряд. Остальные также со страхом наблюдали за идущей за ними погоней.

- Они следуют за нами по пятам, - проговорил Вернигор, - Их отделяет от нас только хребет Маралук. В горах нам не оторваться надолго, мы не успеем дойти к Переходу Баадана. Они догонят нас.

- Свернем на юго-запад и укроемся в Парладоре, - предложила Тарилор.

- Думаешь, эльфы защитят нас от Ночного ловчего? - недоверчиво усмехнулся Нок.

- Думаешь, ты нас защитишь? - враждебно встрепенулась Тарилор.

- Хватит пререканий, - оборвал их Вернигор, - Пора уносить ноги. Спустимся с горы, и я попробую их отвлечь. Возьму с собой лошадей, чтобы было видно по следам, что мы ушли прямо на юг к Переходу Баадана. А ты, Тарилор, веди остальных на юго-запад. Ты ведь хорошо знаешь дорогу в Парладор?

- Найду с закрытыми глазами, - ответила эльфийка.

- Тогда поспешим. Встретимся в Парладоре, в доме Дарфиона, - сказал Вернигор и первым начал спускаться с каменного гребня.

- Но разумно ли это? - встревоженно спросил Илья, - Не ходи один, возьми кого-то еще.

- Один я смогу идти быстрее, даже с лошадьми в поводу, - возразил заклинатель драконов и пошел по тропе вниз.

Илья глядел ему вслед со все растущей тревогой.

- Не спорь с ним, - мягко сказал ему Орн, - Он знает, что делает.

Если бы мальчик в это время смотрел не на Вернигора, а на Орна, то увидел бы, что в глубоких черных глазах демона блестят искорки злорадной коварной усмешки. Когда через десять минут путники спустились с горы в широкую лесистую ложбину, они разделились на две неравных по численности группы. Вернигор, сев верхом на своего коня и взяв с собой лошадь Орна, а также Серого и Рыжего, повернул на юг к подножью горы Беланор. А остальные, ведомые Тарилор, отправились вдоль по лощине на юго-запад и вскоре скрылись в густом сосновом лесу.

Весь день путники шли по лесу на юго-запад, спеша оторваться от погони. Тарилор время от времени прислушивалась к звукам в горах, чтобы определить, не догоняет ли Ночной ловчий их или Вернигора. Но вокруг стояла тишина. Слышны были только крики птиц в небе или журчание водопадов, которое раздваивало горное эхо. Лесная лощина, по которой шли путники, была скрыта от прямых солнечных лучей нависшими над ней обрывистыми склонами гор. Почва под ногами была сырая, на ней росли густые папоротники, их резные листья доходили до пояса, а то и выше. Занбаргардский кот сразу же с головой исчез в зарослях папоротников. Бредя между ними, Нок то и дело проклинал зловредных эльфов. Сочувствуя своему низкорослому приятелю, Орн шел впереди и обрубал ножом наиболее длинные листья. Юн читал на ходу "Сказания о временах и народах Дивного Края", отчего то и дело спотыкался и падал. Кадо и Илье приходилось искать упавшего чародея среди папоротников и поднимать его на ноги. Но отложить чтение до более удобного момента Юн никак не соглашался и продолжал падать. То и дело вытаскивая Юна из папоротников, Илья не заметил, что застежка цепочки, на которой висела талисманница, расстегнулась. К ночи, окутавшей подошвы гор серым густым туманом, стало ясно, что погоня не спешит настигнуть путников на юго-западной дороге. Очевидно, Ночной ловчий и его воины пошли по следам Вернигора к Переходу Баадана. С одной стороны это радовало путников, с другой огорчало, ибо они тревожились за Вернигора, решившегося ради них на столь опасный поступок. После захода солнца путники решились сделать короткий привал, чтобы затем всю ночь провести в дороге.

- Если мы будем идти всю ночь, то уже в десятом часу утра доберемся до Бездонного ущелья рядом с Парладором, - сказала Тарилор.

- А Вернигор? - спросил Илья.

- Он - бывший воин ордена Крылатого Льва. Будем надеяться на его ловкость и силу, - ответила эльфийка.