Нехоженая земля

Камень в талисманнице у него на груди словно испытывал те же чувства. Он слегка качнулся от вздоха Ильи. Потом вдруг больно толкнул его прямо в грудь. Илья почувствовал, как длинная тень упала ему на лицо, накрывая собой круг света, идущего от костра. В трех шагах от стоянки, словно ниоткуда, из ночного мрака возникла черная фигура воина в рогатом шлеме. Фигура была исполинского роста и в правой руке сжимала огромный меч, отливавший в свете костра темно-синим блеском холодной стали. За спиной воина из темноты бесшумно выступили другие черные силуэты в длинных плащах, развевающихся на ветру. Плавно и беззвучно черный отряд выплыл из мрака и полукружием обступил костер. Широкие плечи и рогатые шлемы закрыли звезды над горизонтом. Медленно с протяжным звоном воины обнажили мечи. Илью сковал обессиливающий ужас. Он не мог пошевельнуться, не мог вскрикнуть, только беспомощно смотрел на приближающиеся огромные тени.

- Они здесь! - тихо воскликнул Вернигор, вскочив и выхватив меч.

- Проклятье! - пробормотал Орн, не сводя глаз с ужасных черных воинов, и вытащил свой меч из ножен, - Все к оружию! Враги здесь!

Но остальные путники спали, словно тяжелый, необоримый сон навалился на них. Илья был этому даже рад. Ему вовсе не хотелось, чтобы Тарилор или Кадо пережили такой же ужас. Воины в рогатых шлемах остановились в стороне от огня. Казалось, они не собираются сразу же нападать. Их предводитель поднял руку, повелевая им не двигаться.

- Ваша храбрость бесполезна. Вам не победить. Отдайте мне мальчика, и я отпущу вас. Может быть, - услышали Илья, Вернигор и Орн тихий голос, спокойный и словно даже печальный.

Он звучал задумчиво и горько и казался шелестом степных трав в ночной тиши. Вместе с ним ледяное дуновение коснулось лица Ильи. Вернигор схватил мальчика за плечи и рывком поставил его на ноги.

- Беги, Элиа! К Рамахату, быстро! - встряхнув Илью, крикнул он и толкнул его вперед.

Илья бросился было бежать, споткнулся и упал. За спиной он услышал, как зазвенели мечи. Илья обернулся и, холодея от ужаса, увидел, что Вернигор сражается с предводителем черного отряда. Он казался совсем маленьким рядом с воином в рогатом шлеме. Гигантские черные тени обступали его, а Орн, замерев от испуга с мечом в руке, не мог двинуться с места. Тому, что случилось дальше, Илья впоследствии не мог найти объяснения, как ни старался. Неведомая сила вдруг подняла его на ноги и толкнула назад, к костру. Он выхватил из пламени горящую головню, и странный крик на незнакомом языке сорвался с его губ. От этого возгласа Орн будто пришел в себя, подбежал к костру, вытащил из него еще одну горящую палку и зашвырнул в толпу черных воинов. Тени в рогатых шлемах разлетелись в разные стороны, избегая прикосновения пламени. Тарилор, а с ней и все остальные проснулись и в испуге повскакивали на ноги.

- Это они! - крикнул Кадо.

- Пора опробовать меч! - воскликнул Юн.

Они выхватили свои короткие мечи и бесстрашно кинулись Вернигору и Орну на выручку. Нок потянулся за топориком, а Тарилор быстро отыскала в темноте колчан и лук. Зажженные стрелы одна за другой прочертили в темноте огненные дорожки. Черные воины кинулись прочь от огня, один за другим исчезая во мраке. Остался лишь их предводитель. Он, казалось, не боялся ни стрел, ни мечей. Двумя сильными взмахами он отбил неумелые удары Юна и Кадо, и мальчики, отброшенные в разные стороны, покатились в траву. В воздухе просвистел топорик Нока. Черный воин легко поймал его, и рукоять сломалась в его сильной руке. Он ударил мечом по мечу Орна, демон отлетел назад и упал на спину. Воин остался один на один с Вернигором. Только заклинатель драконов был равен ему по силам. Их мечи зазвенели, встречаясь друг с другом и высекая искры. Вернигор тяжело дышал, у него на лбу выступил пот. Воин в рогатом шлеме двигался легко и бесшумно, словно тень, не способная уставать. Со стороны казалось, что Вернигор бьется с призраком.

- Ты хорошо дерешься, человек, - тихий голос прозвучал, будто со стороны, - Но тебе не выстоять. Отдай мальчика и сможешь отдохнуть.

- Не дождешься, - стиснув зубы, прорычал Вернигор и ринулся на врага.

Тарилор подожгла в костре еще одну стрелу и прицелилась воину в грудь. Тетива прозвенела, стрела метнулась вперед. Исполин в рогатом шлеме повел левой рукой, и стрела пролетела мимо.

- У вас ничего не выйдет, - прошептал он и неожиданно нанес такой удар, что меч Вернигора сломался, а сам он упал.