Некоторые девушки кусаются

Я с беспокойством оглянулась на балконы.

— Надеюсь, это случится не слишком поздно.

Он усмехнулся:

— Я не собираюсь тебя калечить. И, несмотря на то что ты нарушила все мыслимые законы «Канона», я предлагаю тебе сделку.

Я заставила себя ответить на его зеленый взгляд, стараясь унять дрожь в руках:

— Какую?

— Если ты сумеешь провести хоть один удар, я освобожу тебя от всех обязательств по отношению ко мне.

Я ожидала совсем другого. Что-то вроде: «Если ты переживешь этот поединок, я позволю тебе залечить раны, прежде чем наказывать за непослушание». В создавшейся ситуации это была бы неплохая сделка, хотя и маловероятная. Я взглянула ему в лицо, отыскивая признаки смеха:

— Откуда мне знать, что ты сдержишь слово?

Этан поднял взгляд к заполнившим балконы вампирам:

— Они знают.

Потом наши взгляды снова встретились, и я кивнула. Смятый листок бумаги с угрозами, который я имела глупость сюда принести, я передала Мэллори, одернула футболку и вслед за Этаном вышла в центр комнаты. Он обернулся и слегка поклонился.

— Один удар. Это все, что от тебя требуется.

Едва договорив, он ловко размахнулся ногой, и его босая ступня наверняка разбила бы мне лицо, если бы я не успела отшатнуться. Я упала спиной на маты, и от сотрясения у меня перехватило дыхание.

Пока я так лежала, на галерее послышались перешептывания. Не знаю, что пугало меня сильнее: вероятность удара в лицо или тот факт, что я успела его избежать.

Я действительно изменилась.

— Отличная реакция.

Подняв голову, я увидела, что Этан стоит в нескольких футах и с любопытством смотрит на меня сверху вниз. Любопытство разобрало не только его. Мне стало интересно, на что я еще способна. Опершись ладонями за головой, я подтянула ноги, перевернулась и упруго вскочила с пола.

— Отлично.

Я проигнорировала комплимент, но движение взбудоражило меня. Я уже давно забросила классические танцы, но когда-то с удовольствием посвящала несколько минут «гранд жете»,[6] наслаждаясь кратковременной победой над силами гравитации. Сейчас я ощущала нечто подобное, и даже с большей радостью. Мое тело, казалось, стало легче и энергичнее, чем на самом пике танцевальной формы. Возможно, превращение в вампира дает некоторые преимущества.

Я усмехнулась Этану:

— Это была всего лишь проба.

И я начала обходить его кругом, надеясь отыскать слабое место. Этан переступал на носках и приглашающим жестом согнул свободную руку:

— Тогда давай посмотрим, на что ты еще способна.

Кто-то включил музыку, и зал заполнился звуками композиции «Рука, которая нас кормит» рок-группы «Девятидюймовые когти».

— Весьма кстати, — пробормотал Этан и снова махнул мне рукой, предлагая атаковать.

Для вампира, которому было триста девяносто четыре года, «Когти» были весьма любопытным выбором. Как бы ни складывались наши отношения, я не могла не одобрить его музыкальный вкус.

Но поединок продолжался, и я попыталась провести удар. Я ринулась вперед, выбросив руку, чтобы дотянуться до его челюсти, но он легко уклонился, словно предвидя мое движение, и чуть отступил, так что я едва не упала. Но я вовремя затормозила и сделала сальто назад, оказавшись вне его досягаемости.

По крайней мере, я так подумала, но Этан рванулся с такой скоростью, что невозможно было уследить за его движениями. Я снова отскочила назад, потом еще раз, а он, не прилагая видимых усилий, продолжал наступать.

Когда я отпрыгнула в последний раз, то инстинктивно пригнулась, и его кулак, нацеленный в мою челюсть, просвистел над головой, а я обеими руками попыталась обхватить его колени и опрокинуть его, но он перелетел через меня и мягко приземлился за спиной.

Я резко распрямилась и, развернувшись, увидела, как он усмехается, сверкая зелеными глазами.

— Я поражен. Давай повторим.

Его лицо мгновенно стало серьезным, и Этан с легким поклоном снова сделал приглашающий жест. Подражание героям «Матрицы» мне не понравилось, и я попробовала провести удар ногой в прыжке. Как-то раз я видела этот прием в исполнении тренера по кикбоксингу, но, будучи человеком, не обладала ни достаточной силой, ни навыками.

Превращение в вампира многое изменило. Мне хватило сил, чтобы подбросить тело в воздух и разворотом ног привести его в горизонтальное положение.

И все же реакция Этана превосходила мою, и я опять промазала. Он выгнулся назад почти на сто восемьдесят градусов, но по-прежнему оставался на ногах.

— Уже лучше, — хрипловатым голосом заметил он.

— Но недостаточно хорошо, — сказала я, усмехаясь, потому что все-таки выполнила сложный прием.

Мой ответ понравился зрителям.

— Осторожнее, сеньор, — послышался с балкона чей-то голос. — Она может попортить твое хорошенькое личико.

Этан добродушно рассмеялся.

— Боже упаси! — крикнул он, обращаясь к галерее. — Тогда мне останется полагаться на отличное здоровье и звериные инстинкты.

Вампиры дружно засмеялись, и он поднял голову, чтобы улыбнуться в ответ.