Некроманты, алхимики и все остальные

— Ко Тьме. Дрессировать, как этих, — мужчина махнул рукой куда-то мне за спину. Обернувшись, среди замшелых стойл увидела понурых лошадей.

— Правда, не столь жестокими методами.

— Попробуйте только! — я возмущенно дернулась, обливая штаны кипятком. — Шшш…

— Ты забыла, куда едешь? И с кем? — все мнимое дружелюбие испарилось из тихого голоса. Как и насмешка. Напротив меня сидела, рассматривая через языки магического пламени, сама смерть. В зеленых глазах затаилась мрачная тьма, за спиной плясали отблесками на стене призрачные крылья. Нет, это всего лишь тени, отбрасываемые колыхающимися на ветру языками пламени. Отпрянув назад, потянулась мыслью к огню.

Защита! На сей раз магия отозвалась, послушно выплескиваясь яростной капелью.

Тускловатые язычки полыхнули ярко-оранжевым, на миг освещая убогое укрытие до самой последней подгнившей соломинки на полу.

— Не забыла. Молодец, — протянул некромант довольно. — Ну-ка…

Пляшущая в глазах темнота отступила, сыто облизываясь. Он протянул руку, шевельнул пальцами, будто накрывая костер покрывалом, и огонь мгновенно угас, оставляя только несколько тлеющих на камнях углей.

Затем с рук некроманта потекла тьма, густая, зримая, угрожающая. И Смерть опять проснулась в зеленых прищуренных глазах. Сознание затопил страх, по коже побежали мурашки. Нет уж! Я оскалилась, и между нами опять взметнулся огонь, обдав жаром лицо.

— Вот так каждый раз и делай, когда почувствуешь Тьму. Только мысленно, мысленно, поджигать ничего не надо. Еще раз…

Раз за разом выставляя щиты, я быстро согнала сонную одурь. И едва только просохла, как некромант вновь погнал меня под дождь.

И мы отправились дальше. Никакого отдыха, гнал некромант беспощадно. Не то что меня, себя не жалел. И, по-моему, он не совсем представлял, куда надо ехать. Взгляд у него был порой такой рассеянный. Тем не менее, каждую ночь после кружений по бесконечной холмистой равнине безошибочно выводил к месту, где можно заночевать с относительным удобством.

Странно, такая пустынная местность у самой столицы. В Ронии, да и в княжествах на два-три дня пути вокруг то деревни, то городки, то просто крупные усадьбы, как грибы после дождя натыканы. Да и пригороды большие. На мой вопрос бывший Магистр полыхнул Тьмой, я уже привычно выставила щит, и только потом услышала ответ:

— Это Темная Империя. Была. И законы здесь другие. Очень простые. Если сказано — не селиться, никто не селился.

— Жизнь дороже?

— Вот именно. А щиты теперь держи постоянно, — приказал он.

— Но зачем?

— Проверим, сколько выдержишь. Там, на Острове, — он повел рукой в сторону предполагаемого моря, — Тьма и Смерть эманируют постоянно. И мощность канала не чета моей. Так что готовься… напарница. Насколько бы ты была хороша в Светлых искусствах, от Темных так просто не отмахнешься.

Слова были сказаны его обычным, чуть снисходительным тоном. Я покрутила головой. Гад, право слово. Он меня за полезную боевую единицу не считает. Но ничего… Я докажу, прежде всего себе, что хороший, опытный боевой маг может многое… В конце концов, целый год воевала, и ничего, цела!

— Не веришь? Ну-ну… Ходили тут особо одаренные, и до сих пор бродят, только уже в виде зомби. Случится если не чудо, но что-то к нему весьма близкое, если ты выйдешь с Острова хотя бы живой.

— Так что же вы меня с собой тащите?

— У тебя приказ, ты не забыла, красавица? — Мерль неприятно улыбнулся. — Или ты предпочла бы смерть от руки своих соратников? Как слишком много знающая…

— Но… — я ошеломленно застыла в седле, схватившись за кристалл души брата.

Некромант недовольно скривился, но придержал лошадь и поравнялся со мной.

— Вот именно. Решать сама будешь, напарница. Насмешка в тихом голосе раздражала.

А у меня в душе стало пусто и холодно. Обида на весь мир разрасталась и почти затопила сознание. Тьма, как же противно…

— А ребята?

— Те двое наглых, с которыми ты ходила в Светлый лес? Их не тронут. Не они же по подземельям бегали. Вообще, вас, Светлых, благородство губит, — задумчиво, немного не к месту, протянул некромант. Пригладил волосы, коснулся рукояти меча, что-то проверяя… Магия колыхнулась, затем вновь свернулась клубком в стальном прибежище.

Я только понуро вздохнула и закуталась в плащ. Ненавижу политику. А мой спутник продолжил, глядя куда-то за горизонт:

— Всех моих сторожей раскидают по самым отдаленным гарнизонам и опасным местам, — в его голосе появилось странное удовлетворение. Злорадное такое.

— Ма-агистр, — протянула я с отвращением, будто это какое-то ругательство из особо гадких.

— Да, — кинул спокойно мужчина, обгоняя меня, — Великий Магистр. И благодаря этому факту ты еще жива.

Я нервно сжала поводья. Знает, куда ударить! Я — его должница, причем трижды!

— А вас не тронули!

Мне было немного любопытно, почему, но в душе скопилось куда больше негодования. Я — пешка, а этот, проигравший войну, потерявший страну… в выигрыше! У него даже из эскорта — только одна полукровка из Светлых, которой можно пожертвовать, если что! Отпустили темного мага на вольные хлеба! Зло скривившись, тихо выругалась. Везде в выигрыше!