Неладно что-то в нашем королевстве, или Гамбит Минотавра

Восемь книг из цикла «Император Зарк» были написаны в семидесятые годы Шелки О'Пером, автором романов «Космическая станция Z-5» и «Месть траалей». В романах о Зарке он использует все штампы научно-фантастической халтуры: причудливые миры, пришельцев со щупальцами, космические полеты и супергероев с квадратными подбородками, сражающихся против картонного императора, чья единственная цель — сеять зло и хаос по всей Галактике. Спасителями вселенной в его произведениях обычно выступают полковник Космических сил Брандт и его напарник-инопланетянин Эшли. По Заркийскому циклу снято два фильма с Самом Ецц-Мачо в главной роли: «Зарк-разрушитель» и «Провал на Большой скале», причем оба никуда не годятся.

МИЛЬОН ДЕ РОЗ.

Романы Ш. О'Пера

— А без этого никак? — спросила я.

— Без чего? — не понял император.

— Без лишних театральных эффектов. И что тут делают эти громилы?

— Кто это сказал? — послышался глухой голос из-под непрозрачного шлема. — Ни хрена не видно.

— Какие громилы? — спросил другой.

Зарк рассмеялся, не обращая внимания на свиту.

— Таковы условия контракта. Мой новый агент знает, как правильно подать персонаж моего уровня. Мне полагается описание объемом не меньше восьмидесяти слов в каждой книге, и минимум два раза глава должна заканчиваться моим появлением.

— А право на упоминание в заголовке?

— Мы отказались от него в пользу статуса начала главы. Находись мы сейчас в романе, при моем появлении тебе пришлось бы начинать очередную главу.

— Хорошо, что мы не там, — ответила я. — Маму бы кондрашка хватил.

— О! — воскликнул император, оглядываясь по сторонам. — Ты тоже живешь с матушкой?

— А что случилось? Проблемы в беллетриции?

— Вольно, парни, — бросил Зарк двум телохранителям.

Те ощупью двинулись по кухне, нашарили два стула и уселись.

— Меня послала миссис Ухти-Тухти, — прошептал Зарк. — У нее сейчас ежегодная встреча персонажей Беатрис Поттер, но она велела мне рассказать тебе о переменах в беллетриции.

— Кто там, дорогая? — послышался голос мамы из гостиной.

— Это маньяк-убийца, жаждущий завладеть Галактикой, — отозвалась я.

— Как мило, солнышко!

Я снова повернулась к Зарку.

— Итак, какие новости?

— Департамент правосудия Книгомирья снова арестовал Макса де Винтера из «Ребекки».

— Ньюхен же вроде отмазал его от обвинения в убийстве?

— Отмазал. Но департамент по-прежнему охотится за ним. Они арестовали его — только представь себе! — за подделку страховки. Помнишь лодку, которую он утопил вместе с женой?

Я кивнула.

— Похоже, он потребовал за нее страховку, и они решили его на этом прищучить.

Для Книгомирья подобный поворот дела не являлся из ряда вон выходящим. Мандат Совета жанров предписывал нам поддерживать максимально возможную неизменность повествования. Пока действие шло так, как задумал автор, убийцы разгуливали на свободе и тираны оставались у власти, а мы этому способствовали. На мелкие, неочевидные для читателя искажения в беллетриции обычно смотрели сквозь пальцы. Однако в момент бюрократического вдохновения Совет жанров ловким финтом наделил департамент правосудия полномочиями расследовать индивидуальные проступки персонажей. Обвинение Дэвида Копперфильда в убийстве собственной первой жены стало самым большим их успехом — спешу добавить, дело происходило еще до меня, — и беллетриция, будучи не в силах спасти его, могла только ввести другого персонажа на его место. Они и прежде пытались добраться до Макса де Винтера, но нам всегда удавалось их переиграть. Подделка страхового свидетельства! Верилось с трудом.

— Ты предупредил Грифона?

— Он работает над очередной апелляцией Феджина.[55]

— Пусть займется. Нельзя оставлять это дилетантам. А что с Гамлетом? Его уже можно отправить назад?

— Ну… не совсем, — замялся Зарк.

— Он начинает меня доставать, — призналась я. — А датчане тут подлежат аресту. Я не могу до бесконечности занимать его фильмом Мела Гибсона!

— Вот бы Мел Гибсон сыграл меня, — мечтательно протянул Зарк.

— По-моему, Гибсон плохих парней не играет, — заметила я. — Скорее тебя сыграл бы Джеффри Раш[56] или кто-нибудь в этом роде.

— И то неплохо. А этот кекс ничей?

— Бери на здоровье.

Зарк отрезал себе большой кусок кекса, откусил и продолжил:

— Ладно, к делу. Мы сумели уговорить семейку Полония явиться на разбирательство по поводу незаконной переделки ими «Гамлета».

— Как вам это удалось?