Неласковый дождь в вельде при 45.1 по Фаренгейту.

Союзник сработал «точно и в срок» (как выражаются менеджеры Toyota): наступление правительственной армии захлебнулось кровью — в буквальном смысле. Какой из своих синтетических микробов применила UGU — осталось неизвестным, но стремительность действия (несколько часов от заражения — до негативного финала) выглядела настолько внушительно, что никто более не покушался на автономию болота Сюдд. Вокруг болота спонтанно возникла широкая полоса отчуждения. Эрнесто Кабила воспользовался этим, чтобы продвинуться на восток. Он захватил дамбу на недостроенном канале Джонглей, поменял режим дренажных сооружений, и расширил болото Сюдд почти на треть. Ему никто не препятствовал: властям в Джубе было наплевать на несколько деревень в этом районе, забытом богами и политиками. А еще раз конфликтовать с владельцами такого эффективного микробиологического оружия они уж точно не хотели.

Союзник поддержал Кабилу не за красивые глаза, а за долю в бизнесе — так что теперь великое болото контролировал не один автократ, а триумвират. Но по какой процедуре Кабила и два компаньона из UGU принимали совместные решения — оставалось тайной.

Ситуация, между тем, вызвала интерес фармацевтических фирм. Шутка ли: место, где можно довольно дешево и бесконтрольно тестировать на множестве людей — почти что угодно. Никто не заметит! А даже если заметит, то не докажет.

В XX веке директоры OLF не решились бы марать репутацию концерна и свою личную репутацию настолько сомнительными трюками. Но после трех великих событий первой четверти XXI века:

• Великой Рецессии,

• Великого Карантина,

• Великого Передела,

Приправленных для остроты серией межрегиональных войн и хайтех-терроризмом… …Мировые рынки оказались, грубо говоря, в глубокой заднице. В настолько глубокой заднице, что даже такие гиганты, как концерн OLF вынуждены были сражаться за свое выживание в «новой реальности» (как это называли политические обозреватели).

Эта новая реальность становилась все жестче, и подталкивала дирекцию OLF к более смелым шагам по теневой дорожке. Они мечтали о финансовом вундерваффе, о чудо-проекте вроде вакцин от коронавируса в короткую эру Великого Карантина. И уже не бесконтрольность тестов, а наследие UGU манило директоров OLF в липкие объятия болотного триумвирата. Такая цепь странных событий привела к первой миссии Икара Порриджа 8 лет назад. Везение снова сопутствовало ему: он как-то снискал симпатию болотного триумвирата, и затем 4 года продвигал тут серии рисковых первичных тестов всяких веществ и вакцин. Креативная бухгалтерия стряпала издержки, как будто тесты проводились по международным правилам с соответствующей стоимостью. На 5-м году успешного сотрудничества, директоры OLF решились предложить нечто немыслимое по обычным человеческим меркам. Икар привез секретный проект из Нью-Йорка на болота Сюдд и получил согласие триумвирата. Машинка завертелась…

…Тут мысленная экскурсия Икара Порриджа в свое профессиональное прошлое была прервана объявлением регистрации на рейс Нью-Йорк — Аддис-Абеба. Через час он уже устроился в салоне бизнес-класса и включил новости CBS на персональном дисплее. В новостях нарастало беспокойство, однако, оно пока не поднялось до паники. Мировые медиа слишком часто драматизировали всякие малозначимые вещи, и теперь у них не нашлось слов для объяснения, что на этот раз катастрофа близка по-настоящему…

…Когда авиалайнер взлетел и начал набирать высоту, Икар поглядел в иллюминатор на уползающий вниз и назад Манхеттен, освещенный лучами низко стоящего солнца, затем извлек смартфон из кармана. Прокрутив меню адресов до нужной строчки, он отправил месседж доверенному человеку, находящемуся сейчас в местечке Гамбела, практически неизвестном публике развитых стран.

…

2. Персональный ассистент человека с улицы.