Неласковый отбор для Золушки

Я могла получить ответ очень быстро. Федар, на чью руку я сейчас опиралась, то и дело демонстрировал интерес ко мне. Намекал, что не против предложить руку и сердце… что капитан багряных стражей и сирена — отличная пара.

Конечно, это привлекало ничуть не больше, чем зависимость демона от сирены. И… Я ничего не чувствовала к Федару. Мне было все равно, насколько у него искренний интерес ко мне. Расчет ли, обычное вожделение или вдруг любовь — меня это не грело и не оскорбляло.

И оттого принять его чувства было проще. В его присутствии боль, глодавшая меня изнутри, как червь-паразит, притуплялась. Он вытаскивал меня на разные мероприятия, знакомил с людьми. Втягивал в дневную суету, которая на время вытесняла боль. Заполняла жгучую пустоту внутри меня.

А ночью эта пустота возвращалась. Проклятый червь набрасывался на мое израненное сердце с утроенной силой. Словно жаждал наверстать упущенное за день.

Если бы Федар был рядом и ночью, сумел бы защитить меня от червя?

Сейчас, глядя на влюбленную королевскую парочку, я как никогда остро желала проверить. Сестру обнимал любимый мужчина, а я изнывала от тоски, утраты и одиночества. А Элган, должно быть, сейчас едет прочь из столицы неведомо куда. Я больше никогда его не увижу.

Не в силах выносить эту мысль, я крепче сжала руку Федара и теснее к нему прижалась. И в этот миг услышала сбоку голос, такой родной и такой ранящий:

— Юлия. Позволь на минуту украсть тебя у твоего кавалера. На пару слов.

Сердце сжалось в комок. От волнения я не могла вымолвить ни слова. Федар ответил за меня:

— Ей не о чем с тобой говорить, маг. Она все сказала на суде. Радуйся и будь благодарен. Ее слова подарили тебе жизнь и свободу. Сделай одолжение — исчезни из ее жизни в благодарность.

— Я сам решаю, как мне отблагодарить Юлию, — отрезал Элган. — Ты мне не указ. Я разговариваю не с тобой, а с леди.

— Леди не желает тебя видеть.

— Не тебе решать.

Сколько ярости и напора было в словах каждого! Я испугалась, что они сейчас вцепятся друг другу в глотки на глазах всех придворных и будущей королевской четы. Тогда Элгану несдобровать.

— Хватит! — воскликнула, повысив голос. — Прекратите петушиться оба. Я поговорю с тобой, Элган. Недолго.

Он мгновенно поменял тон:

— Спасибо. Я тебя не задержу.

Выпустив руку Федара, я отошла с Элганом на несколько метров. Старалась держать лицо, сохранять невозмутимость, а сердце так и рвалось к нему из груди. Так и пело, вибрировало от счастья. Он рядом. Я вижу его.

Проклятая зависимость. Все это ненастоящее. Чувства, наведенные нашей природой демона и сирены.

— Юлия…

Он произнес мое имя, перекатывая языком, как вишенку. Его голос словно вползал мне под кожу, ласкал и гладил так, как я мечтала вновь ощутить его пальцы, язык — его всего. Так, как никогда не смогу. Потому что все для себя решила. Сама отказалась от его наведенной любви.

— Я хочу поблагодарить тебя. Ты защитила меня на суде, хоть я убил твою мать. Спасибо и прости. Будь счастлива с Федаром. Я вижу, что он нравится тебе. Надеюсь, он даст тебе то, чего не смогу дать я. Прощай… любимая. Я больше не потревожу тебя.

С этими словами он поклонился мне. Затем выпрямился, бросил короткий взгляд, повернулся и зашагал к выходу.

ГЛАВА 67

Я смотрела ему в спину, пока он не скрылся за дверями зала. Чья-то рука неуклюже обхватила меня за талию. Я вздохнула. Федар. Он только со мной так неловок или в принципе не умеет обращаться с женщинами?

— Юлия? Ты в порядке? Пойдем. Сейчас Леон будет говорить благодарственную речь хранителям… и сирене. Нам нужно быть на виду и принимать почести от людей.

Непреодолимое раздражение охватило меня. То ли от его слов, то ли от прикосновений. А может, от всего вместе.

— А Элган? Он не должен принимать почести? Если бы не он, мы все были бы мертвы, а люди чествовали бы сейчас Иона и Верду.

— Юлия, он — Кей Ла Мо. Мы признали его вклад в сражение с ведьмой. Но нельзя забыть и простить его злодеяния. Нельзя показывать его как героя, хоть это и кажется тебе несправедливым.

С трудом подавила желание расцарапать ему лицо. Или просто отстраниться. Федар неплохой человек. На самом деле. Он истинный герой. Хочет только блага своей стране. И мне тоже. Наверно, он действительно влюблен в меня. Просто я люблю другого.

Федар вел меня по залу к королевскому трону. Придворные расступались перед нами, почтительно кланяясь, глядя восхищенно. В их взглядах я читала, что нас уже считали парой. Капитан и сирена. Такое благо для Веравина. И такое бремя для меня.

Когда мы подошли к трону, я уже приняла решение. Леон и Рианна восседали на креслах у подножия трона. До коронации им не полагалось занимать королевские места.

Леон принял хорошо знакомый мне пафосный вид. Раскрыл рот, приготовившись толкнуть речь. Я опередила его:

— Лорд-наместник и будущий властитель Веравина! Позволите ли скромной сирене обратиться с просьбой?

Он закрыл рот и удивленно уставился на меня.

— Леди Юлия. Вы знаете, что любое ваше пожелание будет исполнено неукоснительно. Народ Веравина благодарен сирене, спасшей его.