Нелегкий выбор. Неправильный принц

   Но что действительно удивило,так это то, что Катерина с Викторией тоже шли рядом, пусть и чуть приотстав. Причём явно о чём-то беседовали, склонив головы друг к другу. На местные красоты внимания совсем не обращали, что сразу выдавало в них жительниц мегаполисов. В своём мире, поди, еще и не такие дворцы видали, ничего удивительного. Тема разговора оказалаcь для них важней. Но это продолжалось ровно до тех пор, пока мы не вступили под своды картинной галереи.

   Сначала иномирянки не слишком-то заинтересовались полотнами великих живописцев,изобразивших длинную череду предков правящей династии. Но стоило нам подойти к достопамятному общему портрету королевской семьи, как тут же разговоры смолкли, а девушки с жадным любопытством впились взглядами в картину.

   Для начала представив им старших принцев, я с несколько неожиданным для себя злорадным удовольствием указала на младшего сына королевской четы.

   – А это принц Николас. Третий из сыновей. Он некоторое время отсутствовал в замке, но теперь вернулся,и будет выбирать себе невесту наравне со старшими братьями.

   Всё. Он попал! Судя по тому, как загорелись глаза француженки и бразильянки, они этого красавчика брюнета уже из поля зрения не выпустят. Даже Катерина мазнула по нему явно заинтересованным взглядом, а Виктoрия одобрительно покачала головой. То ли порадовалась удачному генофонду королевской семьи,то ли взяла себе на заметку как запасного кандидата, если вдруг с кронпринцем ничего не выгорит.

   Аванти же при взгляде на портрет зажмурилась и отвернулась, пряча выступившие на глазах слёзы. Думаю, принц Николас напомнил ей жениха… или мужа. Пусть на индуса он совсeм не похож, но чёрные волосы и карие глаза могли вызвать у неё определёнңые ассоциации.

   Одна только Зула… его не увидела. Негритянка остановилась еще раньше у серии картин,изображавших охоту, затем перешла к большому батальному полотну, занимавшему значительную часть стены, да там и застыла надолго, с неподдельным интересом всматриваясь в мельчайшие детали. Я не стала её отвлекать. Судя по всему, воительницу не слишком-то интересуют принцы, да и они сами вряд ли выбėрут её. Пусть девушка пока просто получает удовольствие от пребывания во дворце в качестве почётной гостьи. Потом еще будет время поломать голову, куда её пристроить после смотрин, что бы она обрела достойное место в новом мире.

   Вот только долго нам в картинной галерее задерживаться не стоило. Время неумолимо двигалось к вечеру,и скоро коридоры дворца наводнят придворные кавалеры и дамы. Оранжерея тоже пользовалась спросом как место для прогулок, однако большей частью после ужина, когда включалась красивая иллюминация. Так что сейчас у нас ещё был шанс побродить там в сравнительном одиночестве, и им следовало воспользоваться.

   Я была еще не готова выводить своих подопечных в свет и допускать их плотное общение с местными обитателями дворца. Тем более что опрометчивый поступок принца Дерека наглядно показал, что для этого ещё действительно рано. Поэтому, не мешкая больше, я повела девушек дальше, прямо к цели нашего сегодняшнего «путешествия», до которого было уже достаточно близко.

   Помещение оранжереи располагалось на крыше гостевого крыла замка и состояло из двух частей. Первая, более узкая часть начиналась еще в самом помещении дворца и находилась под қрышей. Здесь освещение создавалось за счёт больших окон, а вечером зажигались фонари. Лёгкие плетёные диванчики с мягкими подушками, расставленные по периметру, дарили ощущение уюта, а большие кадки с растениями делали это место похожим на зимний сад.

   Но стоило пройти дальше и миновать широкие стеклянные двери, как взору открывалось поистине великолепное буйство зелени. Покрытые мелким гравием дорожки, журчание воды из маленьких, но достаточно многочисленных фонтанчиков и перекличка птиц, расселённых по небольшим вольерам, добавляли этому месту живости и очарования.

   В бытность мою служанкой я здесь не была, оранжерея находилась в ведении целой армии садовников, ухаживающих за произраставшей здесь многочисленной экзотичесқой флорой. А просто так без дела болтаться по дворцу, суя любопытный нос куда вздумается, слугам было запрещено. Да и без того дел хватало, чтобы к ночи валиться с ног от усталости.

   Даже во время Большой Уборки перед приездом королевской семьи из летней резиденции здесь убирались слуги из числа мужчин. Мытьё огромных стёкол стен и купола считалось тяжёлой и опасной работой, для которой требовалось известная ловкость и физическая сила.

   Много позже, когда я перешла работать в библиотеку помощницей архивариуса, мне выпал счастливый случай пару раз навестить это поистине волшебное место. И то только потому, что такая прихоть пришла в голову мэтру Тайлеру: он решил провести один из наших уроков в оранжерее. Идея оказалась плохoй, я постоянно отвлекалась на окружающие красоты, за годы пребывания в этом мире соскучившись по буйному цветению тропических растений, кoторые так напоминали мне о времени, проведённом в путешествиях вместе с родителями.