Нелегкий выбор. Неправильный принц

   Зато теперь я уже не каждый день по вечерам получала отчёты от каждой из горничных, а только по мере необходимости: когда у меня возникал вопрос или им самим что-то казалось необычным. Вот и сейчас ко мне на несколько минут заскочила Велла, на правах близкой подруги потребовав отчёт о произошедшем. Слишком уж её взволновал мой сигнал и неожиданно встревоженное поведение капитана охраны.

   Пришлось вкратце обрисовать случившееся, предварительно взяв с неё слово, что сплетничать на эту тему с другими слугами она не будет, ибо это чревато для меня дополнительными неприятностями. Подруга пообещала держать язык за зубами, а потом от души высказалась насчёт недоcтойного поведения виконта, наверное, впервые на моей памяти перестав подначивать меня закрутить с ним роман.

   Краткая беседа с близким человеком помогла прийти в себя и на самом ужине я держалась уже достаточно спокойно. Смогла обсудить текущие дела, ответить на вопросы девушек о будущем бале и готовящихся для них нарядах. Даже мягко пожурила Юн, стремящуюся и за столом читать какую-то книгу, положив себе её на колени.

   И только гораздо позже, вновь оставшись одна, я смогла окончательно выдохнуть. Неспешно приготовилась ко сну: сняла и аккуратно сложила покрывало, переоделась в ночную сорочку, расчесала волосы, успокаивая себя привычным ритуалом. Οднако вместо того, чтобы лечь в кровать, застыла рядом с не задёрнутой на ночь шторой. От угольев, всё еще тлеющих в камине, было тепло. Их мерцающие блики вкупе с рассеянным светом ночника создавали ощущение домашнего уюта и не мешали рассматривать то, что находилось по ту сторону oкна.

   Снегопад прекратился,и теперь белоснежный покров являл своё великолепие, мерцая бриллиантовыми искрами в свете магических фонарей. Притихший и безлюдный сейчас парк казался иллюстрацией к волшебной сказке. Так и чудилось, что вот сейчас послышится вдалеке перезвон серебряных бубенцов и к дворцу подъедут ледяные сани, запряжённые тройкой ослепительно белых коней. Кто будет ими править, Морозко или снеҗная Королева,так ли это важно? Как бы то ни было, оба они принесут с собой зимнюю стужу, покрыв рыхлый, пушистый снег корочкой хрустящего наста и сковав прочным льдом поверхность небольшого озера, расположенного в самом центре королевского парка.

   Летом, до отъезда королевской семьи в загородную резиденцию, по нему катались на лодках, зимой же – на коньках и лёгких санях. Это было одно из любимейших мест для прогулок у местной знати, где часто устраивали различного рода увеселения.

   А вот мне сейчас было не до веселья. С тоской глядя в окно на расстилающуюся передо мной красоту, я видела лишь отражение лица уставшей, расстроенной девушки,изо всех сил старающейся не заплакать. Удержаться, собрать остатки сил и воли в кулак, выстоять, пережить, как прежде встречая новый день во всеоружии: спокойной, собранной, невозмутимой.

   Я не могла позволить себе слабости, понимая, что стоит всего одной слезинке скатиться по щеке,и плотину вымученной сдержанности прорвёт окончательно. Меня захлеcтнёт жалость к себе. И страх.

   Страха было много: неявного, затаившегося, медленно, но верно подтачивающего силы. Живя в этом мире, я слишком долго скрывала своё происхождение. Выживала, подстраивалась под резко изменившуюся реальность, постоянно опасаясь быть раскрытой и наказанной за обман. Позже к этому добавилась боязнь не справиться с возложенными на меня обязанностями. А стоило только благодаря собственным стараниям и всесторонней поддержке друзей обрести хоть какую-то уверенность в правильности выбранной стратегии, как неприятности посыпались одна за другой. И если со временем получилось благопoлучно разобраться с большей их частью,то что делать с назойливым вниманием виконта Родрика, я уже просто не знала!

   Всё говорило за то, что добиться моей благосклонности для упрямого аристократа стало уже делом принципа. Навязчивой идеей, от которой он так просто уже не отступится. А учитывая последние события, к этому добавится еще и уязвлённое самолюбие. Поистине гремучая смесь!

   Поэтому предсказать, как он поведёт себя при следующей встрече, я бы не взялась . В том, что встреча эта когда-нибудь состоится – и тени сомнений не оставалось. Рано или поздно мы с виконтом пересечёмся во дворце или его окрестностях. И то, как быстро это произойдёт, зависит только от настойчивости мужчины и от моей бдительңости. Точнее, от её ослабления. При этом я была более чем уверена, что на этот раз ласковыми речами и завуалированными оскорблениями дело не обойдётся.

   А заступиться за меня некому.