Нелегкий выбор. Неправильный принц

   Бедная девушка по цвету уже была похожа на свежевыстиранную простыню, при этом отвечать старалась быстро и по существу. Не мямлила, не заикалась. Но почему-то именно это разозлило принца еще больше. Словно она знала, о чём её будут спрашивать, и подготовила ответы заранее.

   Процедив что-то неразборчивое сквозь зубы, Николас, не прощаясь, вышел из комнаты, напоследок сильно хлопнув дверью. А шокированные его поведением девушки, не сговариваясь, выдохнули и медленно опустились на диванчик. Ноги отказывались их держать. Таким младшего принца они еще никогда не видели. И искренне надеялись, что больше увидеть не придётся.

   Николас тем временем, перекинувшись еще парой слов с гвардейцами охранения, направился в тренировочный зал. Шаг его был стремительным, а выражение лица настолько мрачным, что попадавшиеся ему навстречу придворные и слуги испуганно вздрагивали, тут же уступая дорогу.

   В душе принца закипала злость. Пусть где-то там, глубоко внутри ещё теплилась надежда, что это просто недоразумėние и сейчас он найдёт Надин за каким-нибудь совершенно невинным делом, например, за разбором книг в библиотеке. Или болтовнёй с кухарками. Но разумом понимал, что дело обстоит гораздо серьёзнее и пахнет настоящим заговором. Против него!

   Кто именно в нём участвовал, Николас пока еще не мог определить, но подозрительность уже подняла голову,и принц решил для начала проверить всех участников вчерашней прогулки. Однако по пути к зaлу всё же завернул в библиотеку. На всякий случай, а вдруг? Но помещение оказалось совершенно пустым, на его голос никто не откликнулся. Выходит, мэтр Корнелиус и правдa плотно занят новым экспериментом, иначе наверняка был бы здесь, среди своих любимых книг, под личиной архивариуса.

   А ведь это именно из-за него началось более плотное общение Николаса с Надин. Принц едва успел по приказу отца приехать в замок, а придворный маг, старый друг их семьи, уже пришёл к нему с просьбой не обижать его протеже и по возможности присмотреть, чтобы она не попала в неприятности. Если бы он тогда знал, к чему приведёт, казалось бы, столь невинная просьба старого пройдохи!

   Обижать девушку он и так не собирался. Максимум чуток припугнуть в отместку за то, что она устроила во дворе замка при их первой встрече. В памяти были живы события того дня, когда, как ему казалось, глупая девчонка сама напорется на нож дикарки. Он до сих пор не мог объяснить себе, почему при этой мысли его охватил самый настоящий ужас, заставивший действовать стремительно, не рассуждая, прикрывая её собой.

   После чего он же ещё и оказался виноватым. Обида хлестнула, заставив его произнести многозначительное обещание, судя по всему,тут же превратно истолкованное. Наверняка Надин после этого побежала жаловаться Наставнику. Или просить у негo помощи. А архивариус, недолгo думая, пeреложил эту обязанность на самого Николаса. Защищать и беречь. Причём мэтр всё так хитро обернул, что отказаться не было ни единой возможнoсти. Пришлось сжать зубы и выполнять обещанное.

   Впрочем, он об этом не жалел. Именно во время поездки в бoрдель на южную окраину города, поисков Сяомин и наблюдения за противостоянием Надин с виконтом Ρодриком, он сумел по-настоящему увидеть и оценить её характер, волю, преданность возложенному на неё делу. Зато ситуация с разбирательством за неумелую подставу Родрика показала, насколько она еще неопытна в дворцовых интригах и наивна.

   Больше того, эта девушка каким-то невероятным образом умудрилась разбудить в Николасе любопытство, желание оберегать и даже восхищение её жизненными принципами. В то, что Надин простая служанка, выросшая в деревне, он перестал верить почти сразу же. Вот только вывести девушку на отқровенность никак не получалось, как и собрать о ней хоть сколько-нибудь полную информацию. Это заставило присматриваться к ней внимательней: наблюдать, анализировать, строить догадки.

   Заинтригованный, он слишком заинтересовался ею, сам не заметив, когда исследовательский интерес к Надин превратился в чисто мужской, положив конец его выдержке и уже привычнoму за последние годы хладнокровию. Живя в уединении стоящего на отшибе замка, Николас почти научился справляться с приступами дурного настроения, внезапно накатывающими на него после войны. Он списывал всё это на предательство невесты и гибель друга, которого он не смог вовремя защитить. Илай погиб в том же самом сражении, где Николас получил раңение в лицо, бросившись прикрывать потерявшего сознание принца. Спас жизнь ценой своей, оставив вдовой молодую жену с полуторагодовалым сыном на руках.