Нелегко быть принцессой

     — Нет необходимости. С вашим опытом вы, вероятно, можете добиться от женщины любой ответной реакции. Но в моем случае это будет лишь физическая реакция.

     Никак не отреагировав на ее слова, Джейс встал и с легкой иронией сказал:

     — Позвольте мне отвезти вас домой, Ваше Высочество.

     Она была разочарована. Легко же он сдался!

     Он заплатил по счету, несмотря на протесты хозяина ресторана, взял ее за руку и властно потянул за собой. В эту секунду яркая вспышка ослепила их обоих.

     Когда Талай открыла глаза, она увидела одного из папарацци, который повсюду преследовал ее.

     — О нет! — прошептала она.

     Через секунду фотограф испарился так же внезапно, как и появился.

     — Что стряслось? — спросил Джейс. Она объяснила.

     — Кажется, твоя секретная миссия перестает быть секретной, — угрюмо сказал Джейс.

     — Хуже,  — жалобно произнесла она.  — Ты держал меня за руку. В завтрашних газетах будет написано, что ты мой любовник.

     — Для меня это не проблема, но твоя репутация может основательно пострадать.

     — Да черт с ней, с репутацией! — в сердцах воскликнула Талай. — Я-то переживу. Но поскольку Люк Арман объявлен моим женихом, по местным законам тебе придется разбираться с ним.

Глава пятая

     Казалось, вся деревня собралась на площади возле кафе, чтобы поприветствовать Талай. Джейс с трудом подогнал машину к входу и, когда Талай наконец удалось забраться внутрь, сразу нажал на газ.

     — Итак, наша фотография обязательно появится на обложке всех завтрашних газет. С этим уже ничего нельзя поделать, — наконец сказал Джейс, слегка сбавляя скорость, и покосился на нее. — Ты сказала, что мне придется держать ответ перед Люком Арманом. Да кто он вообще такой, черт возьми?!

     — Человек, которого мой дядя, король Филипп, выбрал мне в мужья, — объяснила Талай.

     — А ты любишь этого Люка Армана?

     —  Мы знакомы с детства.

     — Но ты его любишь?

     Талай поморщилась и неохотно ответила:

     — Этот вопрос никогда не обсуждался.

     — Значит, не любишь, но выйдешь за него замуж, потому что этого хочет король?

     — Не совсем так. Понимаешь, я могу отказаться, только это будет глупо. Дядя очень мудрый, он редко ошибается. К тому же мой дед тоже сам выбирал ему невесту.

     По лицу Джейса промелькнула ироничная улыбка.

     — Получается, что ты прислушиваешься к словам своего дяди больше, чем к собственному сердцу?

     — Сердце не всегда мудрый советчик, — грустно заметила она.

     Если бы только Джейс остановил машину и заключил ее в свои объятия! Она бы окунулась в омут любви, а там будь что будет. Джейс... Он не любит женщин, он просто спит с ними. И она не будет исключением.

     — А какая мудрость в том, чтобы ломать свою судьбу? Ты имеешь право на личную жизнь. Что, если влюбишься в кого-то?

     Когда-то Талай полагала, что это невозможно. Большую часть своего времени принцесса проводила с Люком, ей казалось, она знала его всегда, и в конце концов она свыклась с мыслью о замужестве. А теперь Талай    повстречала   Джейса    Клендона,    и только  страх удерживал ее от того,  чтобы послать все к чертям и увлечься Джейсом.

     — Это будет катастрофой... — призналась она.

     — Как же Элли... настоящей Элли удалось выскочить замуж за иностранца? Или Майкл тоже прошел по конкурсу?

     — Я была в Париже, когда Майкл сделал Элли предложение, и не знаю всех подробностей, но, по-моему, он или заплатил предполагаемому жениху, или победил его в честном бою.

     — Победил в честном бою?! — изумился Джейс. — На дуэли?

     — Ты ошибаешься, если представляешь себе сцены из вестернов. У нас все по-другому. Соперники состязаются в борьбе. Эта традиция существует несколько сотен лет. Когда-то двое мужчин влюбились в одну женщину и решили, что жениться на ней сможет тот, кто сильнее. Соревнование состоялось, и женщина вышла замуж за победителя.

     — Выходит, ей выбирать не пришлось? Талай кивнула.

     — От состязания можно отказаться.

     —  Но такая мысль тебе и в голову не приходила, не так ли?

     — На что ты намекаешь?

     — Я ни на что не намекаю, — ледяным тоном отрезал он. — Я констатирую факты.

     Ты знала, что обещана в жены Люку Арману, когда устраивала встречу со мной. И знала также, что, если нас увидят вместе, мне придется защищать твою честь, соревнуясь с твоим женихом.

     — Ты ошибаешься, — дрожащим голосом возразила она. — Я не...

     — Погоди. Итак, вполне очевидно, что, если я не стану сражаться с ним, добиваясь твоей руки, мне придется убраться отсюда и забыть о своих планах. Здорово придумано! Гениально!

     Его глаза сверкали так яростно, что она на всякий случай кивнула:

     — Это было бы логично, если бы я действительно все так спланировала.

     — Прекрасный замысел! Мне придется покинуть Саффан, а ты выйдешь победительницей. Затем замужество... И Люк будет выглядеть героем в глазах общества. Как же! Ведь его соперник, то есть я, испугался и удрал.

     Джейс крутанул руль и свернул к морю. Казалось, он с интересом рассматривает мелькающие пейзажи, но Талай знала, что его голова занята совсем другим. Он был ужасно зол. Нет слов, план, о котором он говорил, был поистине гениальным, хотя и подлым. Ей такое и в голову не могло прийти. То, что Джейс счел ее умелой интриганкой, больно ранило девушку.