Нелюди Великой реки. Полуэльф

По приглашающему жесту старшего я проехал шагом еще метров сто по той же просеке, а затем мы свернули на совсем уж незаметную тропинку, выведшую нас на небольшую поляну, посреди которой горел костерок. Возле двух вместительных, исходящих паром котелков суетился совершено седой, но юркий дедок, у опушки стояли кони, а чуть поодаль от костра, широко расставив кривые ноги в подшитых кожей галифе, стоял, задумчиво покусывая травинку, сам местный помещик, фигура в моем представлении загадочная и зловещая…

* * *

— Полковник Тимохин Аркадий Никифорович, — представился хозяин оперным басом и указал на широкое бревнышко, заботливо уложенное рядом с костром и даже накрытое попоной: — Прошу!

Не успел я представиться в ответ, как костровой шмыгнул к полковнику и отрывисто доложил, что, дескать, готово все, ваш высокородь…

— Не побрезгуй солдатской кашей, Петр Андреич, — прогудел полковник, и я не без удовольствия втянул носом запах дымка, смешавшийся с запахом пшенки с салом. Подошли мои конвоиры, но рассаживаться не стали — только старший, тот самый рыжий и бородатый, сел по другую сторону от меня, перехватив быстрый взгляд полковника. Да в охраннике особой надобности и не наблюдалось — у ног полковника сидел больше похожий на рысь черный здоровенный муррпау, Мурр, даже с кисточками на ушах. Котик благодушно жмурился на огонь и облизывал усы. Свое сало он, похоже, получил первым. Ели с аппетитом, молча и быстро. «Напои, накорми меня, добра молодца, а потом уж и расспрашивай», — вертелась в голове присказка, только вот в баньке попариться мне полковник не предложил… А от расспросов точно не уйти.

— Рассказывай, Петр Андреич, как там успехи твои поживают… — Тимохин даже вздохнул, давая понять, что особо на мою удачу не надеется… Выяснилось, к моему крайнему удивлению, что полковника интересует судьба не кого-нибудь, а Наташи, дочки Ивана Сергеевича…

— Мы с Ваней в одном батальоне служили… — поделился Тимохин давнишними воспоминаниями, автоматически почесывая подставившего горлышко Мурра. — Лучше его не было у меня взводного… Все еще шутили, что нет такой бабы-аккуратистки, которая бы ему подошла, воспитывать с нуля придется… А когда он в отставку вышел, мы ему такие проводы устроили… — Полковник аж причмокнул от удовольствия. Скрыв кривую ухмылку в рыжей бороде, мой провожатый склонился над своей миской с кашей… — А теперь он мне письмишко прислал, где про Наташку да про тебя все расписал. Так что рассказывай, у меня душа болит…

— Да нечего рассказывать, Аркадий Никифорович, пока туда-сюда, в Ярославле вот задержался, теперь в Гуляйполе еду, там про «Крем» попробую выяснить… — Я поймал себя на мысли, что отвечаю почти искренне и даже с удовольствием. И верю, что у полковника душа болит… А ведь он даже и не начинал меня вербовать!

— По поводу Ярославля — подробнее! — потребовал Тимохин, и я поразился естественной властности его тона. — Отставить! Не надо подробнее, а то придется тебя задерживать. А у меня на тебя планы большие…

— Все, что в моих силах, господин полковник! И кстати, в Ярославле, кроме того что меня в контрразведке чуть не уморили, ничего со мной и не произошло!

— Ага-ага! Зубы-то не заговаривай, Петр Андреич, я в контрразведке не служу. Но все, что мне надо, узнаю в сжатые сроки. И то, что ты эльфов обратно в Пущу отправил, — молодец, ценю!

— Кто доложил? — Арквейн всю ночь со мной была — кто остается? — Кемменамендур?

— Чем ты ему, кстати, так насолил? Никогда не видел старичка в такой ярости! Но если дочку соблазнил, то я тебе не завидую: она у него в любимицах ходит… У меня тоже…

— Хм-ыхм-хрр! — закашлялся я. — Все-таки Кемменамендур? Зачем ему?

— Замнем для ясности. — Полковник был настроен как-то очень решительно, но мне его настроение совсем не нравилось. — У меня вообще-то дело к тебе. Попрошу я тебя отвезти в Арсайл кое-какой груз и сдать его в замке под векселек самому маркизу Конкруду. А потом можешь ехать дальше по своим с Ваней надобностям. И тебе хорошо — это практически полпути до Гуляйполя, там до Велаги совсем ничего, а по Велаге спуститься — вообще пара пустяков. С моими ребятами вполне безопасно, да и мне неплохо — лишний ствол никогда не помешает…

— А нельзя поподробнее, чем это вам неплохо? И когда меня убить должны? В момент передачи груза, после получения расписки или когда? И что за груз? Оружие? То самое, что в сеннике? — Я решил возмутиться — хотя бы потому, что опять все решается как-то без меня. А не хочу вот чувствовать себя футбольным мячом!