Нелюди Великой Реки. Полуэльф-2

Или у гномов в больничке нет различия на Эм и Жэ? Я юркнул в душевую кабинку, быстро помылся, завернулся в висевшее на крючке полотенце и осторожно выбрался в "палату", шлепая голыми пятками по теплому полу и оставляя на камне стремительно высыхающие мокрые следы. Надо же! Полы с подогревом! Красота! Бабульку-гномиху я не заметил сразу хотя бы потому, что она была очень маленькой и ссохшейся. Мумия такая, почти незаметная под одеялом. Но взгляд у старушки был тверд и ехиден, а в худых ручонках-щепочках сохранилось довольно силы, судя то тому, с какой скоростью мимо моей головы пролетела подушка. Увернулся я на автомате, во все глаза уставившись на соседку. Одеяло она натянула по горло, сверху остался только нос крючком, да ночной чепчик, сливающийся по цвету с подушкой. Понятно, почему я ее не заметил!

— Не жалко подушку, бабуля? — спросил я участливо, — запачкается ведь!

— Постирают! — гордо ответила старушенция, — Эх, будь я на триста лет помоложе!

Какие-то гномы озабоченные. Вот в людских землях, в какой бордель не зайди — везде гномы сидят… Кася эта с ее намеками… Теперь бабулька… Ей пора уже гроб заказывать, да о посмертии думать, а она все об одном…

— Да, будь я помоложе, уши бы тебе, паршивцу, поотрывала бы! — Я аж поперхнулся. — Чтоб знал, как в обчестве заголяться!

Старушка, оказывается не столько похотлива, сколько задириста и боевита. А ну-ка я ее "на слабо"!

— Вот только не говори, уважаемая, будто что-то новое увидела! Небось, в жизни такое приходилось…

— А как же! — немедленно поддержала разговор старушка. И началось. "Бессонница, Гомер, тугие паруса… Я список кораблей прочел до середины…" Именно до середины, потом срубился… Старушке нужен был слушатель, и где-то через две-три минуты ее монолога я приноровился кивать и поддакивать в нужных местах.

— …Снорри, который сын однорукого Бомина, у него еще прозвище было Три Руки, потому что он сначала себе протез сделал нормальный: для левой руки. У него как раз левой не было. А потом он сделал себе еще и протез для правой руки и иногда надевал его на культю просто так, ради смеха. Оттого и Три Руки!..

И так полтора часа. Целая пара! Уж и волосы высохнуть давно успели, а старуха все никак не успокаивалась. Что обидно: у старушки был такая память, что она могла бы стать прекрасным летописцем, если бы не …пол. Гномы вообще неохотно выпускают своих женщин из пещер, может быть, потому, что с рождаемостью у них дела обстоят разве что чуточку лучше, чем у эльфов. Поэтому старушка прекрасно помнила всех своих родичей: троюродных, четвероюродных, седьмую воду на киселе, но игнорировала тот простой факт, что времена, как бы попроще сказать, сильно изменились! И ее разлюбезные правнуки теперь на бронетранспортерах с крупнокалиберными пулеметами подведомственную территорию патрулируют!

— Ты, кстати, кусочник? — прервала свой бесконечный монолог старушка, встрепенувшись. Я тоже продрал широко открытые глаза — Да понятно, что кусочник, чужак, эльф, кто ж тебя к котлу подпустит? Тебя ради этого ко мне и засунули!

Хм, я-то думал, что это ее ко мне засунули, но, по совести-то, старушка здесь первая очутилась, и именно меня к ней подселили. Что за тема с "кусочниками"?

— А кто такие "кусочники"? — спросил я, и был награжден новой лекцией о том, что такое гномьи традиции, и почему молодые гномы их не чтут.

Выяснилось, что моя собеседница принадлежит к почтенным "котелковым", и презренные "кусочники" еще пожалеют!

Да-а-а! Сложно как все! И сложно, в первую очередь, потому что "котлами" раньше считали гномские семьи. На семерых — один котел! Больше народу в семье — получай еще один, формируй новую ячейку общества. И отселяйся. Вот какое странное число 7. У людей оно тоже в почете. Счастье, вроде бы, приносит. Ну-ну…

Можно было догадаться, что у гномов свои заботы, мне абсолютно непонятные и неинтересные. Какая мне, полуэльфу, разница, "кусочник" или "котелок"? Отселяют гномов на новые выработки или же, получая стабильные заказы от пришлых, оставляют на месте, наплевав на "правило котелка", потому что есть возможность кормить не только "вот столько", но и "вон аж сколько"! Точно так я не видел никакой разницы между "баллонами" и "хрюшками" в огнеметной роте. Но пришлось, однако же, примерить все на себя. Вот и теперь… Новый король, конечно, "кусочник". И памятуя о споре с Лимлином, лежит моя дорога к "котелкам".

Пока я предавался размышлениям, старушка предавалась воспоминаниям. Оказывается, декольтированное платье могли носить только дамы из королевской семьи. А сейчас! Позор! Каждая шмакодявка позволяет себе такой вырез, что можно было бы просто платье не надевать — и так все видно! А юбчонки! Это не юбки, это пояса такие! Даже не пояса — воротники! С капюшонами!

Безымянная старушка распалялась все больше, а я подумал, что не иначе как присутствие Каси в больничной палате послужило катализатором для такой бурной реакции. Завидует… Понятно, что лучше быть молодым, красивым и здоровым, чем старым, безобразным и больным…