Нелюди Великой Реки

       По приглашающему жесту старшего я проехал шагом еще метров сто по той же просеке, а затем мы свернули на совсем уж незаметную тропинку, выведшую нас на небольшую поляну, посреди которой горел костерок. Возле двух вместительных, исходящих паром котелков суетился совершено седой, но юркий дедок, у опушки стояли кони, а чуть поодаль от костра, широко расставив кривые ноги в подшитых кожей галифе, стоял, задумчиво покусывая травинку, сам местный помещик, фигура в моем представлении загадочная и зловещая...

       ***

       - Полковник Тимохин Аркадий Никифорович, - представился хозяин оперным басом и указал на широкое бревнышко, заботливо уложенное рядом с костром и даже накрытое попоной, - прошу!

       Не успел я представиться в ответ, как костровой шмыгнул к полковнику и отрывисто доложил, что, дескать, готово все, ваш высокородь...

       - Не побрезгуй солдатской кашей, Петр Андреич, - прогудел полковник, и я не без удовольствия втянул носом запах дымка, смешавшийся с запахом пшенки с салом. Подошли мои конвоиры, но рассаживаться не стали - только старший, тот самый рыжий и бородатый, сел по другую сторону от меня, перехватив быстрый взгляд полковника. Да в охраннике особой надобности и не наблюдалось - у ног полковника сидел больше похожий на рысь черный здоровенный муррпау, Мурр, даже с кисточками на ушах. Котик благодушно жмурился на огонь и облизывал усы. Свое сало он, похоже, получил первым. Ели с аппетитом, молча и быстро. "Напои, накорми меня, добра молодца, а потом уж и расспрашивай",- вертелась в голове присказка, только вот что в баньке попариться мне полковник не предложил... А от расспросов точно не уйти.

       - Рассказывай, Петр Андреич, как там успехи твои поживают... - Тимохин даже вздохнул, давая понять, что особо на мою удачу не надеется... Выяснилось, к моему крайнему удивлению, что полковника интересует судьба не кого-нибудь, а Наташи, дочки Ивана Сергеевича...

       - Мы с Ваней в одном батальоне служили... - поделился Тимохин давнишними воспоминаниями, автоматически почесывая подставившего горлышко Мурра, - лучше него не было у меня взводного... Все еще шутили, что нет такой бабы-аккуратистки, которая бы ему подошла, воспитывать с нуля придется... А когда он в отставку вышел, мы ему такие проводы устроили... - полковник аж причмокнул от удовольствия. Скрыв кривую ухмылку в рыжей бороде, мой провожатый склонился над своей миской с кашей... - А теперь он мне письмишко прислал, где про Наташку, да про тебя все расписал. Так что рассказывай, у меня душа болит...

       - Да нечего рассказывать, Аркадий Никифорович, пока туда-сюда, в Ярославле вот задержался, теперь в Гуляй-Поле еду, там про "Крем" попробую выяснить... - я поймал себя на мысли, что отвечаю почти искренне и даже с удовольствием. И верю, что у полковника душа болит... А ведь он даже и не начинал меня вербовать!

       - По поводу Ярославля - подробнее! - потребовал Тимохин, и я поразился естественной властности его тона, - Отставить! Не надо подробнее, а то придется тебя задерживать. А у меня на тебя планы большие...

       - Все, что в моих силах, господин полковник! И кстати, в Ярославле, кроме того, что меня в контрразведке чуть не уморили, ничего со мной и не произошло!

       -Ага-ага! Зубы-то не заговаривай, Петр Андреич, я в контрразведке не служу. Но все, что мне надо, узнаю в сжатые сроки. И то, что ты эльфов обратно в Пущу отправил, молодец, ценю!

       - Кто доложил? - Арквейн всю ночь со мной была, кто остается? - Кемменамендур?

       - Чем ты ему, кстати, так насолил? Никогда не видел старичка в такой ярости! Но если дочку соблазнил, то я тебе не завидую, она у него в любимицах ходит... У меня тоже...

       - Хм-ыхм-хрр! - закашлялся я, - все-таки Кемменамендур? Зачем ему?

       - Замнем, для ясности, - полковник был настроен как-то очень решительно, но мне его настроение совсем не нравилось, - у меня, вообще-то, дело к тебе. Попрошу я тебя отвезти в Арсайл кое-какой груз и сдать его в замке под векселек, самому маркизу Конкруду. А потом можешь ехать дальше по своим с Ваней надобностям. И тебе хорошо - это практически полпути до Гуляй-Поля, там до Велаги совсем ничего, а по Велаге спуститься - вообще пара пустяков. С моими ребятами вполне безопасно, да и мне неплохо - лишний ствол никогда не помешает...

       - А нельзя поподробнее, чем это вам неплохо? И когда меня убить должны? В момент передачи груза, после получения расписки или когда? И что за груз? Оружие? То самое, что на сеннике? - я решил возмутиться, хотя бы потому, что снова все решается как-то без меня. А не хочу вот чувствовать себя футбольным мячом!