Нелло и Патраш

— Бедняжка Патраш, мы с тобою скоро будем лежать в земле, — сказал однажды дедушка Даас, протягивая свою худую, сморщенную руку, чтобы погладить Патраша. — А что будет с мальчиком без нас?

Как-то, возвращаясь с Патрашем из Антверпена по снежной поляне, замерзшей и скользкой, как стекло, Нелло нашел на дороге хорошенькую куколку. Это был паяц, в красном костюмчике с золотым галуном и с тамбурином в руке, весь величиною с ладонь. Игрушка была красивая. Кругом никого не было, и кто ее потерял — было неизвестно. Нелло не знал, что с нею делать. Тут ему в голову пришло, что эта вещица понравилась бы Алоизе. Уже смеркалось, когда он проходил мимо дома мельника. Он взглянул на окошко Алоизиной комнаты и подумал:

«Отчего бы не отдать ей эту находку? Ведь мы столько лет дружили с нею».

Под окном Алоизы был покатый навес. Нелло взобрался на него и тихонько постучал в решетчатое окно. В комнате виднелся слабый свет. Девочка открыла фортку и в испуге выглянула. Нелло протянул ей куколку.

— Вот тебе игрушка, которую я нашел на снегу, — шепнул он. — Возьми ее на память, Алоиза.

С этими словами он соскочил с навеса так быстро, что девочка не успела даже поблагодарить его, и убежал.

6 ПОЖАР

Ночью за мельницей вспыхнул пожар. Сгорели амбары и много зерна, но мельница и жилой дом уцелели. По всей деревне поднялась тревога, из Антверпена примчалась пожарная команда. У мельника все было застраховано, так что убытков нечего было бояться. Тем не менее он выходил из себя и говорил всем, что пожар не мог произойти случайно и здесь несомненно был поджог.

Нелло, проснувшись ночью, вместе с соседями побежал тушить пожар. Мельник прогнал его.

— Ты сегодня шатался во дворе, когда стемнело! — сердито кричал он. — Наверное ты лучше нас знаешь, откуда взялся этот пожар.

Нелло окаменел от изумления. Он не мог себе представить, чтобы такие слова можно было говорить серьезно, и в то же время не понимал, как можно шутить в такую минуту. Мельник и на следующий день многим соседям говорил о своих подозрениях. Хотя против мальчика не было никаких улик, но разнесся слух, что в сумерках его видели во дворе мельника и что он был сердит на Когеса за запрещение играть с Алоизой. Угождая деревенскому богачу, соседи тоже стали косо смотреть на внука Жеана Дааса и холодно обращаться с ним. Никто открыто не обвинял его, но все держали сторону мельника. В избушках и на фермах, где Нелло и Патраш по утрам забирали молоко для Антверпена, они встречали строгие лица и глубокое молчание вместо прежних улыбок и ласковых слов. Хотя никто не считал подозрения мельника основательными, но крестьяне в деревушке боялись навлечь на себя гнев богача Когеса, от которого они все были в зависимости. Нелло, юный и одинокий, ни в ком не встречал поддержки.

— Ты несправедлив к мальчику, — сказала однажды жена мельника своему мужу. — Он хороший, честный мальчик и даже со зла никогда не мог бы сделать такой пакости.

Однако, Когес был упрям и не хотел от этого отступать. А Нелло переносил обиду с горделивым терпением, стараясь не показывать, что ему тяжело. Только наедине со старым Патрашем он давал волю своему огорчению.

«Если б только получить премию! — думал он. — Тогда они пожалеют, что так обращались со мной».

Тем не менее мальчику, которому шел шестнадцатый год и который всю свою недолгую жизнь прожил в маленькой деревушке, где все его любили, было тяжело, что соседи ни за что, ни про что отвернулись от него. Особенно тяжело было в холодную, снежную зиму, когда он мог бы найти свет и тепло только где-нибудь у соседского очага. Нелло и Патраш должны были перебиваться, как могли, с больным стариком в лачужке, где часто сидели без огня, а иногда и без хлеба. Какой-то предприимчивый человек из Антверпена завел себе телегу, запряженную мулом, и предложил деревенским фермерам возить по их поручению молоко в город. Все перешли к нему; только три-четыре двора, находя, что он берет слишком дорого, остались верными маленькой зеленой тележке. Таким образом тяжесть, которую возил Патраш, очень уменьшилась, а с этим уменьшился и заработок Нелло.

Патраш по привычке останавливался около всех знакомых домов и пристально заглядывал в окна. Однако, никто не выходил, и он тащился с тележкой дальше.

7 ТЯЖЕЛЫЕ ВРЕМЕНА

Приближался Новый год. Все время не прекращались морозы и пурга. Снежные сугробы были почти в человеческий рост, а канал покрылся таким крепким и толстым льдом, что через него свободно могли переходить и люди и волы. Деревушка готовилась к празднику. Даже в самых бедных домишках пекли пироги и готовили простоквашу, покупали леденцы и золоченые пряники. Девушки в пестрых головных платках и ватных кофтах бегали в лавочку за покупками. Когда распахивалась какая-нибудь дверь, то оттуда слышалось бульканье котла и доносился запах кушанья. Только в маленькой лачуге было очень темно и очень холодно.