Немая пуля

– А теперь, Уолтер, ты тоже должен извинить меня сегодня вечером, – сказал Крейг. – У меня много дел, и я не поднимусь в нашу квартиру до очень позднего или раннего утра. Но я уверен, что вцепился мертвой хваткой в эту тайну. Если я получу эти бумаги от Райли завтра вовремя, я приглашу тебя и еще нескольких человек на грандиозную демонстрацию здесь завтра вечером. Не забывай. Оставь весь вечер свободным. Это будет грандиозная история.

Лаборатория Кеннеди была ярко освещена, когда я пришел рано вечером на следующий день. Один за другим заходили его “гости”. Было очевидно, что им не очень понравился этот визит, но коронер разослал “приглашения”, и им ничего не оставалось, как принять их. Каждого из них вежливо приветствовал профессор и отвел ему место, как он поступил бы с группой студентов. Инспектор и коронер немного откинулись назад. Миссис Паркер, мистер Дауни, мистер Брюс, я и мисс Ла Нейдж сидели в таком порядке в очень узких и неудобных маленьких креслах, которыми пользовались студенты во время лекций.

Наконец Кеннеди был готов начать. Он занял свое место за длинным столом с плоской столешницей, который он использовал для своих демонстраций перед занятиями.

– Я понимаю, дамы и господа, – официально начал он, – что я собираюсь совершить очень необычную вещь; но, как вы все знаете, полиция и коронер были совершенно сбиты с толку этой ужасной тайной и попросили меня попытаться прояснить хотя бы некоторые моменты в ней. Я начну с того, что должен сказать, отметив, что расследование подобного преступления ничем, кроме предмета, не отличается от поиска научной истины. Принуждение к тайнам человека подобно принуждению к тайнам природы. И то, и другое – часть детективной работы. Методы, используемые при раскрытии преступлений, подобны или, скорее, должны быть подобны методам, используемым в процессе открытия научной истины. В преступлении такого рода необходимо обеспечить два вида доказательств. Сначала должны быть собраны косвенные доказательства, а затем должен быть найден мотив. Я собирал факты. Но опускать мотивы и довольствоваться простыми фактами было бы неубедительно. Это никогда никого не убедит и никого не осудит. Другими словами, косвенные доказательства должны сначала привести к подозреваемому, а затем этот подозреваемый должен доказать, что он соответствует фактам. Я надеюсь, что каждый из вас сможет внести свой вклад в то, что поможет установить истину об этом прискорбном инциденте.

Напряжение не спало даже тогда, когда Кеннеди замолчал и начал суетиться с маленькой вертикальной мишенью, которую он установил на одном конце своего стола. Казалось, мы сидели над пороховым складом, который грозил взорваться в любой момент. Я, по крайней мере, почувствовал напряжение так сильно, что только после того, как он снова заговорил, я заметил, что мишень состояла из толстого слоя какого-то похожего на замазку материала.

Держа в правой руке пистолет тридцать второго калибра и направляя его на цель, Кеннеди взял со стола большой кусок грубой домотканой ткани и свободно держал его над дулом пистолета. Затем он выстрелил. Пуля пробила ткань, пронеслась по воздуху и вонзилась в цель. С помощью ножа он вытащил пулю.

– Я сомневаюсь, что даже сам инспектор мог бы сказать нам, что, когда обычная свинцовая пуля пробивается сквозь тканую ткань, полотно этой ткани в большинстве случаев отпечатывается на пуле, иногда четко, иногда слабо.

Здесь Кеннеди взял кусок тонкого батиста и выпустил в него еще одну пулю.

– Как я уже сказал, каждая свинцовая пуля, попавшая в такую ткань, оставляет отпечаток нитей, который можно распознать даже тогда, когда пуля глубоко вошла в тело. След уничтожается частично или полностью только в том случае, если пуля была сплющена ударом о кость или другой твердый предмет. Даже в этом случае, если только часть пули сплющена, на остальной части все еще могут быть видны следы ткани. Тяжелая основа, скажем, из хлопчатобумажного бархата или, как у меня здесь, домотканой ткани, будет хорошо отпечатана на пуле, но даже на тонком батисте, содержащем сто нитей на дюйм, будут видны следы. Даже слои товаров, таких как пальто, рубашка и майка, могут оставлять свои следы, но в данном случае это нас не касается. Теперь у меня здесь кусок шелка-понже, вырезанный из женского автомобильного пальто. Я выпускаю пулю сквозь него – вот так. Теперь я сравниваю пулю с другими и с той, что была извлечена из шеи мистера Паркера. Я нахожу, что отметины на этой смертельной пуле точно соответствуют отметинам на пуле, выпущенной через пальто из понжи.

Каким бы поразительным ни было это открытие, Кеннеди сделал паузу всего за мгновение до следующего.