Немецкие подводные лодки в Первой мировой войне. 1914–1918 гг.

После торжественной речи Вильгельма, произнесенной им в Вильгельмсхафене 5 июня перед военными моряками, главнокомандующий обратился к кайзеру с предложением возобновить неограниченную подводную войну. Фон Мюллер, как обычно, был против, хотя признавал успех этой кампании. Шеер утверждал, что дальнейшее промедление приведет к тяжелым последствиям, а Мюллер уговаривал главнокомандующего умерить свои аппетиты. Он даже признался, что «мы были вынуждены с болью в сердце пойти на уступки Америке». Видя, что Шеер остается непреклонным, Мюллер пригрозил перевести подводные лодки из Северного моря в Средиземное, если главнокомандующий не смирится с требованиями дипломатии. Причины, побудившие фон Мюллера выдвинуть такую угрозу, были серьезными. В марте и апреле действующие на Средиземноморье субмарины потопили суда союзников общей грузоподъемностью 180 000 тонн. В высших военных кругах Германии уже давно раздавались предложения использовать подводные лодки в тех районах, где результативность их действий высока и при этом нет опасности вызвать неудовольствие Америки.

Через некоторое время канцлер официально проинформировал главнокомандующего, что остается противником возобновления неограниченной подводной войны, которая, по его заявлению, «отдаст судьбу Германской империи в руки командира-подводника». 4 июля кайзер под влиянием фон Мюллера сообщил Шееру, что в настоящее время «не может согласиться на проведение более жесткой кампании».

Расстроенный срывом своих планов, Шеер обратил свою кипучую энергию на организацию нового столкновения с большим флотом Джеллико. На этот раз немецкий флот должен был заманить англичан в засаду, где их будут поджидать подводные лодки. В этой рискованной операции были задействованы 15 субмарин из военно-морских флотилий и еще 9 единиц – с бельгийских баз. Коммодор Бауэр, командовавший подводными лодками, находился на одном из кораблей, осуществляя непосредственное командование флотилией. 18 августа немецкие корабли приступили к обстрелу Сандерленда, чтобы выманить корабли Джеллико из Скапа-Флоу.

Немецкие подводные лодки заняли позиции. Как и рассчитывал Шеер, Джеллико принял вызов, и на рассвете 19 августа большой флот покинул Скапа-Флоу и пошел в южном направлении. В семь часов утра легкие крейсеры, сопровождающие боевой крейсер «Флот» адмирала Битти, миновал первую линию вражеских подводных лодок у Фарнских островов. Заметивший английские суда командир «U-52» капитан-лейтенант Ганс Роуз навел прицел на легкий крейсер «Ноттингем». Из носовых труб были выпущены три торпеды, две из которых попали в цель. Не подозревающие о засаде англичане решили, что попали на минное поле, не обозначенное на карте. Они поспешили отойти от подбитого товарища. Затем было решено, что это было нападение подводной лодки, поэтому на помощь терпящему бедствие «Ноттингему» отправился крейсер «Дублин», который на высокой скорости описывал круги, чтобы заставить субмарину оставаться под водой. В 6.26 четвертая торпеда с «U-52» попала в цель, и в 7.10 «Ноттингем» скрылся под водой. Однако Ганс не ушел с места событий. Впоследствии Джеллико отметил, что «во время проведения спасательных работ по „Дублину“ и двум эсминцам были выпущены несколько торпед, которые, к счастью, прошли мимо».

Накануне вечером атака немецкой лодки на флагманский корабль «Железный герцог» оказалась неудачной. С кораблей заметили одну торпеду, но англичане еще не подозревали о подводной засаде. После получения сообщения Битти о «Ноттингеме» долго раздумывать не пришлось. Флот повернул на север, чтобы дождаться прояснения ситуации. Три часа спустя адмиралтейство подтвердило присутствие немецких кораблей в средней части Северного моря, и британские корабли снова пошли на юг. Однако было слишком поздно. В какой-то момент два великих флота разделяли всего лишь 40 миль, но судьбе было неугодно, чтобы они встретились.

Сообщение с подводной лодки спасло Шеера от катастрофы. Капитан-лейтенант Роуз на «U-53» заметил гигантское облако дыма и понял, что обнаружил главные силы британского флота. Он немедленно проинформировал об этом коммодора Бауэра. Шеер не колебался ни минуты. Немецкий флот сразу лег на обратный курс к родным берегам. Корабли Джеллико в полной боевой готовности на всех парах прошли мимо. Англичане даже не подозревали, насколько близко они были к своему заклятому врагу.