Немезида. Война в тенях.

— Эй, — окликнул ее тот, что был повыше ростом. — Тебя ведь прислал Император, верно?

Она кивнула:

— В некотором смысле так.

Лица детей вспыхнули восторгом.

— А он такой же гигант, как и на пиктах?

Соалм не удержалась от улыбки:

— Даже еще больше.

Второй ребенок хотел что-то добавить, но в этот момент в туннеле появился взрослый мужчина и окинул их строгим взглядом.

— Вам здесь бегать не разрешается, марш за уроки!

Дети припустили бегом и быстро скрылись за поворотом. Соалм взглянула на мужчину.

— Ты что-то ищешь? — настороженно спросил он.

— Просто гуляю, — призналась она. — Мне надо было… подумать.

Он заступил ей дорогу и показал рукой назад.

— Тебе лучше вернуться.

Человек говорил несколько неуверенно, словно не знал, имеет ли право ей указывать.

Карательный отряд занимал странное положение среди повстанцев. За несколько недель, прошедших с того дня, как они освободили узников городской тюрьмы, Соалм и ее товарищи добились, что называется, сдержанного одобрения, но не более того. По приказу Келла каждый из них применял свои способности и опыт убийств для пользы дела повстанцев. Технический талант Тариила был востребован постоянно; Койн проявил немалые способности, обучая боевым приемам мужчин и женщин, которые совсем недавно были фермерами, учителями и торговцами. Йота и Гарантин порой отсутствовали по несколько дней, и свидетельствами их деятельности становились перехваченные донесения о разгромленных блокпостах и целых отрядах, истребленных убийцами-призраками. А что касается ее брата, то он держался от нее поодаль и большей частью работал вместе с Капрой, Бейей и Гролом, составляя планы борьбы.

Соалм тоже участвовала в общем деле, но с каждым днем это раздражало ее все больше и больше. Они помогали повстанцам добиваться успехов в борьбе не только здесь, но и по всей планете, где имелись ячейки сопротивления, однако все их действия основывались на лжи. Если бы карательный отряд не высадился на Дагонете, война давно бы закончилась. А они поддерживали ее, раздували огонь, который должен был уже угаснуть.

Члены круга Вененум в своей работе предпочитали хирургическую точность, и в их лексиконе не существовало такого понятия, как сопутствующие потери. А здесь их присутствие стало причиной продолжения войны и нанесло местному населению не меньше вреда, чем пушки аристократов.

Мужчина снова взмахнул рукой.

— Возвращайся обратно, — повторил он.

Соалм, очнувшись от своих раздумий, поняла, что человек пытается что-то скрыть.

— Нет, — сказала она. — Думаю, мне еще рано возвращаться.

Прежде чем он успел отреагировать, Соалм протиснулась мимо и свернула в узкий проход, полого уходивший вниз. Мужчина протянул руку, намереваясь схватить ее за одежду, и тогда Соалм капнула дозу жидкости из набора диспенсеров, висевших у нее на запястье. Эффект проявился незамедлительно: мужчина побледнел и рухнул на пол, не в силах управлять внезапно отказавшими мускулами.

Коридор вывел ее в следующую пещеру, довольно широкую, но с низко нависающим потолком. В центре слабо освещенного помещения теплым оранжевым светом мерцала решетка обогревателя, вокруг стояло несколько стульев, лежали разномастные подушки и принесенные людьми коврики. Небольшая группа повстанцев расположилась здесь вокруг пожилой женщины, державшей в руке открытую книгу. У Соалм возникло ощущение, что она прервала какое-то действо.

При виде ассасина лицо пожилой женщины исказилось от страха, и это тотчас увидели ее слушатели — самые разнообразные представители лагеря повстанцев. Двое из них, бойцы сопротивления, вскочили на ноги и с угрожающим видом шагнули навстречу.

Соалм уже подняла руки, готовясь к защите, но в этот момент раздался окрик женщины:

— Нет! Остановитесь! Нельзя допускать насилия!

— Миледи… — попытался возразить один из мужчин, но она жестом заставила его замолчать.

С видимым усилием женщина поднялась на ноги. В состарившемся лице Соалм заметила остатки былой красоты и неиссякаемое мужество. Она прошла между встревоженными людьми и остановилась перед незваной гостьей.

— Меня зовут… звали леди Астрид Синоп. И я тебя не боюсь.

Соалм склонила голову набок:

— А это неправда.

Аристократическое высокомерие Синоп тотчас исчезло.

— Нет… Да, вероятно, это так. — Она постаралась овладеть собой. — С тех пор как Бейя рассказала о вашем прибытии на Дагонет, я знала, что рано или поздно это произойдет. Я знала, что кто-то из вас нас отыщет.

— Кто-то из нас?

— Вы воины Императора, — продолжала женщина. — Капра сказал, что вы — инструменты его воли. Что ж, проходи. Делай то, что велит тебе долг.

— Я не понимаю… — заговорила Соалм, но женщина ее не слушала.

— Я прошу лишь о милосердии к моим друзьям, собравшимся здесь. — Синоп подняла книгу в руке. — Это я привезла ее на Дагонет. Я принесла книгу сюда, в лагерь повстанцев, когда бежала от лживости своего бывшего клана. Если кто-то и должен понести наказание, то пусть это буду только я одна. — В ее глазах блеснули непролитые слезы. — Если я должна тебя умолять, я это сделаю. Прошу, не причиняй им зла из-за меня.