Немного порочный

— А почему миссис Бедард ехала в почтовом экипаже, а вы на лошади? — неожиданно спросил трактирщик.

— Мы давно ломаем голову над этим вопросом, — вставила его жена.

Рэнналф встретился с Клер взглядом через стол, ее щеки порозовели.

— Боже мой, — пробормотала она, — объясни им сам, Ральф.

Кажется, актриса именно она. Неужели так сложно придумать подходящую сказочку? С минуту Рэнналф всматривался в лицо Клер, но ее взгляд был полон ожидания так же, как и взгляды трактирщика и его жены. Он прочистил горло.

— Во время свадебного завтрака я не принял во внимание деликатных чувств моей молодой жены, — проговорил он, не отрывая глаз от Клер. — Некоторые гости выпили слишком много вина, и кое-кто, как оказалось, мои кузены, позволил себе несколько рискованных замечаний. Я рассмеялся, хотя и был поражен их откровенностью. Моей жене, напротив, было вовсе не смешно. И только потом я обнаружил, что она сбежала в брачную ночь.

Щеки Клер стали пунцовыми.

— Слышишь? — воскликнула жена трактирщика, толкнув мужа в бок внушительных размеров локтем. — Я же говорила, что они новобрачные.

— Я только вчера сумел догнать ее, — продолжал Рэнналф, заметив, что Клер закусила нижнюю губу. — Счастлив сообщить вам, что теперь я прощен за свой неуместный смех и все у нас хорошо.

Глаза Клер расширились. Жена трактирщика обратила на нее нежный взгляд.

— Ничего не бойся, милая, — проговорила она, — в первый раз бывает хуже всего. Заметь, я не слышала никаких рыданий ночью и сегодня не вижу следов слез на твоем личике, так что, осмелюсь предположить, все было не так плохо, как ты ожидала. Думаю, мистеру Бедарду известно, как сделать все наилучшим образом. — Она заговорщически рассмеялась, заразив Клер своим весельем.

Рэнналф и трактирщик обменялись смущенными взглядами.

После завтрака Рэнналф и Клер вышли на улицу. Он был удивлен, когда она попросила взять ее с собой. Он собирался проведать свою лошадь и убедиться, что она не пострадала во время вчерашней езды под дождем и за ней хорошо ухаживали в конюшне. Сегодня утром Рэнналф хотел сам почистить и накормить ее. Клер надела полусапожки и плащ с капюшоном, и они пустились бегом через внутренний двор, перепрыгивая с одного островка травы на другой, чтобы не запачкаться грязью и навозом.

Откинув капюшон и сложив руки на коленях, Клер присела на чистый стог сена, пока Бедард занимался делом.

— Ты придумал отличную историю, — заметила она.

— Про то, какая ты пугливая невеста? Согласен с тобой. — Он лукаво улыбнулся.

— Жена трактирщика обещала сама убраться в наших комнатах и проследить, чтобы в оба камина подложили свежих дров. Думаю, это большая честь — пользоваться ее услугами, а не горничной. Мне кажется, нечестно так обманывать их, Ральф.

— Значит, ты за то, чтобы сказать правду? — поинтересовался он, похлопывая лошадь по морде. С виду животное было вполне готово к путешествию, хотя время от времени лошадь беспокойно пофыркивала. Видимо, ей не терпелось оказаться на свежем воздухе и пробежаться крупной рысью.

— Нет, — возразила Клер, — это тоже не выход. Если мы скажем правду, то дадим понять, как низко оцениваем их заведение.

Ральф ничего не сказал, только поднял брови.

— Как зовут твоего жеребца? — спросила Клер.

— Буцефал.

— Он настоящий красавец.

— Да.

Они надолго замолчали. Рэнналф закончил чистить Буцефала, выгреб из стойла грязное сено, заменил его свежим и задал коню корма. Удивительно в самом деле. Большинство знакомых ему женщин обожали болтать, за исключением его сестры Фреи. Кстати сказать, Фрея во всех отношениях была исключительной девушкой. Воцарившаяся в конюшне тишина совсем не смущала Рэнналфа. Он не чувствовал себя неловко под испытующим взглядом Клер.

— Ты любишь лошадей, — заметила она, когда, покончив со всеми заботами, Бедард прислонился спиной к деревянному парапету и скрестил на груди руки. — У тебя очень нежные руки.

— Неужели? — На его губах заиграла улыбка. — А ты разве не любишь лошадей?

— Мне нечасто приходилось иметь с ними дело, — призналась Клер. — Я, честно говоря, их немного побаиваюсь.

Продолжить беседу им не удалось, поскольку в этот момент появился конюший, которому жена трактирщика наказала передать господам, что в зале их ждет горячий шоколад. Молодые люди проделали обратный путь через двор, ловко огибая лужи. Дождь, похоже, начинал стихать.

Целых два часа пролетели за разговорами незаметно, и «молодоженам» подали ленч. Они обсуждали книги, которые читали, и войну, которая недавно закончилась поражением и пленением Наполеона Бонапарта. Рэнналф рассказал своей знакомой о своих братьях и сестрах, не назвав их настоящих имен и титулов. Он поведал Клер о Вулфрике, старшем из братьев; об Эйдане, офицере-кавалеристе, который недавно прибыл домой в отпуск, женился и решил подать в отставку; о Фрее, которая дважды чуть не вышла замуж за одного и того же мужчину, но, вынужденная уступить его другой женщине, сходила с ума от ярости; о красавце Аллине, своем младшем брате, и о Морган, младшей сестре, которая обещала стать непозволительно красивой девушкой.