Немного порочный

— На следующий год, когда ей исполнится восемнадцать, — ответил Рэнналф. — Она, правда, говорит, что не доживет до этого события.

— Глупая девчонка, — заметила старая леди и замолчала, подождав, пока горничная внесла поднос в кабинет, сделала реверанс и удалилась.

К вящему удовольствию Рэнналфа, на подносе оказался отнюдь не чай. Бабушка жестом показала, что не собирается ни есть, ни пить, поэтому Рэнналф взял тарелку и уселся напротив нее. Да, настал момент истины, мрачно подумал он, потому что чувствовал, что обмен любезностями закончен и леди собирается приступить к делу.

— Эйдан поступил очень мудро, — начала старушка, — несмотря на то, что выбрал в спутницы жизни дочь угольщика. Ему, должно быть, уже тридцать, а значит, пора устраивать семейную жизнь. А тебе, Рэнналф, исполнилось двадцать восемь.

— Я только-только оперился, бабушка, — усмехнулся он.

— Я нашла тебе подходящую партию, — не обратив на слова внука никакого внимания, продолжала старая леди. — Конечно, ее отец всего лишь баронет, но это старинный уважаемый род, и недостатка в средствах они не испытывают. Она хороша как картинка, и ее только прошлой весной представили обществу. Эта девушка может составить твое счастье.

— Ее только что представили обществу? — нахмурился Рэнналф. — Сколько же ей лет?

— Восемнадцать. Самый подходящий для тебя возраст, Рэнналф. Она достаточно молода, чтобы легко подчиниться твоей воле, и, кроме того, лучшие ее годы впереди.

— Восемнадцать лет! — удрученно воскликнул Рэнналф. — Она же совсем ребенок! Я бы предпочел кого-нибудь близкого мне по возрасту.

— У тебя настолько солидный возраст, — едко проговорила старушка, — что любая женщина, достигшая его, прожила по крайней мере половину своих лучших лет. Я хочу быть уверена, что моя собственность перейдет твоим потомкам, Рэнналф. У тебя много братьев, которых я горячо люблю, но я давно решила, что моим наследником станешь только ты.

— У меня впереди много лет, чтобы отплатить тебе за расположение, бабушка, — ласково проговорил Рэнналф. — Ты свежа, как майский цветок.

— Несносный мальчишка, — фыркнула старая леди. — Пойми, я не вечна. Честно говоря, мне осталось гораздо меньше, чем вечность.

Рука Рэнналфа со стаканом виски замерла в воздухе. Он обеспокоенно взглянул на бабушку.

— Что ты такое говоришь?

— Ничего такого, о чем стоит волноваться. Просто есть одна неприятная штучка, которая скорее всего унесет меня в могилу. Причем это случится на несколько лет раньше, чем если бы я стала дожидаться старости.

Поставив бокал на стол, Рэнналф резко встал со стула, но леди остановила его решительным жестом.

— Нет, — отрезала она, — я не нуждаюсь ни в сострадании, ни в теплых словах, ни в утешении. Большое спасибо, но это моя жизнь и моя смерть, и я справлюсь сама. Я только хочу видеть тебя удачно женатым, прежде чем уйду, Рэнналф. И может быть, если мне повезет и ты окажешься очень благодарным внуком, то я перед смертью смогу полюбоваться на твоего первого сына.

— Бабушка... — Рэнналф запустил руку в волосы. Сама мысль о смерти кого-то из родственников была ему ненавистна. Последний раз это был отец, Рэнналфу тогда едва исполнилось двенадцать лет. Он зажмурился, стараясь отогнать от себя слова бабушки.

— Тебе понравится Джулиана Эффингем, — продолжала старая леди. — Она очень красивая малышка, как раз в твоем вкусе, я полагаю. Знаю, ты приехал сюда, чтобы расстроить мои матримониальные планы в отношении тебя, как это не раз бывало в прошлом. Знаю, ты считаешь себя неготовым к браку. Но я прошу, рассмотри этот вариант, хорошо? Ради меня. Я хочу, чтобы ты пообещал только познакомиться, а не жениться на ней. Обещаешь?

Рэнналф открыл глаза, посмотрел на бабушку, которая действительно сильно похудела, с тех пор как они виделись в последний раз, и вздохнул.

— Обещаю, — ответил он, — я достану тебе луну с неба, если захочешь.

— Вполне достаточно обещания познакомиться с леди Эффингем и поухаживать за ней. Спасибо тебе, мой мальчик.

— Ты тоже должна мне кое-что пообещать, — сказал Рэнналф.

— Что?

— Не умирать слишком скоро.

Старая леди ласково посмотрела на внука и улыбнулась.

Глава 6

По словам тетушки, первый выход в свет Джулианы Эффингем имел оглушительный успех. Конечно, ей не удалось достигнуть предела мечтаний всех юных леди — выйти замуж за богатого и красивого джентльмена во время первого же сезона, — но ее положение нельзя было назвать безнадежным. Вокруг девушки вился целый рой поклонников, многие из которых происходили из весьма респектабельных семей. Кроме того, ей посчастливилось подружиться с несколькими молодыми леди более высокого общественного положения, чем она сама.