Ненаучный подход

— М-да… Хотели ребятки свидетелю рот заткнуть, а тут ты, в блеске и славе имперского рыцарства, превратил супостатов в отбивные. Спасибо, хоть не всех, осталось с кем поболтать. Теперь ты, значит, хочешь сделать вид, что дело раскрыл, и мальчишку из-под удара вывести? Так сдай монашкам, а не подставляй под ножи, целее будет. Если твоей дворянской личности невмоготу без прислуги — найми кого другого. А план твой рассчитан на то, что загадочный «некто» имеет доступ к материалам дела. Не перебор?

Виктор достаточно хорошо изучил своего начальника, чтобы понимать — за грубостью отповеди прячется «убеди меня». Горностай требовал аргументов.

— Шеф, Шкипера сожгли очень вовремя. За несколько часов до ареста. Не верю я в такие совпадения! Кто-то знал, что мы приедем. Операция была запланирована за три дня, а за два дня до поджога Ждан, цитирую, «как ужаленный» искал полевиков. Знал бы Ждан об аресте — не убийство бы устраивал, а захват контрабандного дела.

— Логично, — скривился Силин. — Вижу, нехилую ты работу по опросу свидетелей провернуть успел.

— Все на пользу дела! — браво отрапортовал Виктор. — А пацана монашкам сдать уже сложнее, я его в школу как своего приемного сына записал. Так проще было, без возни с опекой.

— Наследником, значит, обзавелся?

— Ну да, — хмыкнул Виктор. — Унаследует пацан, если что, мои старые сапоги. В новых-то хоронить придется.

— Поживешь еще, — мрачно махнул рукой Силин. — Каков план расследования?

— Думаю, дело в торговле артефактами. Либо кто-то хотел зачистить имперский рынок от трети контрабанды, либо Шкипер поссорился со своими поставщиками. Вероятнее всего — узнал что-то такое, о чем ни в коем случае нельзя знать нам. Я планирую начать розыск Ждана, опросить торговцев колдовскими товарами, направить запрос имперцам и пройтись по связям Шкипера в гильдии магов. И все это под девизом крючкотворства. «Дело фактически раскрыто, но надо все правильно оформить, а то начальник меня с кашей съест» — примерно такое объяснение я собираюсь выдать всем фигурантам.

Полковник встал, прошелся по кабинету, мазнул пальцем по каминной полке, как будто искал пыль. Скривился и подошел обратно к столу.

— Значит, подозреваешь, что у злодея есть уши в управе? Валяй, пускай слух, что ради палки в отчете валишь все на вероятного покойника, и смотри, кто и как задергается. С магами чтоб как с хрустальными, вежливо и в рамках закона, еще не хватало нам снова колдунов разозлить. Жаль, Мальцеву не подключить, она сейчас по княжьему контракту работает… Но консультанта я тебе найду.

— Подпишите доступ в архив, — Виктор протянул шефу запрос. — Посмотрю, может быть, «купцы по магии» где-то еще отметились. И список магов с лицензиями не помешает.

Шеф подмахнул бумагу, поднял глаза на Виктора и очень серьезно сообщил:

— Перловку. Томленую с луком.

— Что?!

— Не могу же я разочаровывать твоих фигурантов. Придется есть тебя с кашей, а такую я люблю больше всего. Ладно, катись.

— Есть.

Глава 6 Экспертное мнение

Удар, защита. Еще удар. Позволить мечу соперника скользнуть по лезвию своего, чуть отступить, пусть провалится вперед… Зараза!

Виктор чудом увернулся, ушел вправо от свистнувшего клинка и отпрыгнул, не дожидаясь, пока противник сократит дистанцию. Крутанул меч, отвел его чуть в сторону, открываясь, — добро пожаловать! Жду с нетерпением!

Атака, защита. Ответная атака. Удар, еще удар, выпад… Ох, ты ж!

Противник споткнулся. Виктор ждал шага назад — вот тут-то и подловить хитрую бестию! — но вместо этого оппонент молниеносно атаковал. Это было настолько неожиданно, что Виктор даже не попытался парировать, пришлось снова уворачиваться и уходить по дуге далеко в сторону.

Мало кто мог двигаться так быстро, да еще и в броне. Сам Виктор — мог, но недолго, и равных ему давно не встречалось.

Виктор с трудом отбил очередной удар, нацеленный в правое плечо. Шутки кончились. Пора отнестись к делу всерьез.

Виктор сделал вид, что запыхался. Что жизнь следователя с сидячей работой и бесконечными пирожками доконала бывшего рыцаря, что ему тесно в кольчуге из-за растущего пуза, что он растерял весь задор…

Противник не купился. Все так же расчетливо атаковал, почти не делая ошибок — после каждого его удара, не достигшего цели, он очень быстро закрывался, не давая возможности ударить в ответ. У Виктора не было преимущества ни в скорости, ни в силе, даром что оппонент ниже на полголовы и намного легче. Измотать — тоже не вариант. Да что ж с тобой делать-то?!

Удар, уход, наручем вскользь принять клинок…

Виктор встал в глухую защиту, иногда огрызаясь в ответ — без результата. Противник раз за разом в последнюю долю секунды успевал подставить свой меч. Один из горизонтальных ударов Виктор не стал перехватывать, а вместо этого нырнул под пролетающий меч, упал на левое колено, выстрелив клинком в незащищенный живот оппонента. Коварный удар снизу — попробуй, перехвати!