Ненависть и любовь

По крайней мере, он запомнил хотя бы имя, что, принимая во внимание неисчислимое количество его знакомых женского пола, было совсем не плохо.

— Разумеется, Фокс, как же я забыл! Но ведь прошло столько времени! — ответил Карлос.

Сама того не сознавая, Стелла призналась в своей тогдашней лжи, хотя сверкающие как изумруды чистейшей воды глаза и вспыхнувшие румянцем щеки являли вид воплощенной невинности.

Внутренне Карлос кипел, никогда в жизни он не был так зол, и ему понадобилась вся сила воли, чтобы не поддаться искушению схватить ее за чудесные золотисто-рыжие волосы, стащить со стула и придушить на месте. Вместо этого, использовав все дарованное ему природой обаяние, Карлос добавил:

— Хотя вы выглядите ни на день старше и, если это только возможно, стали еще прекраснее, чем были в девятнадцать лет.

Столь откровенная лесть заставила Стеллу покраснеть сильнее.

— Спасибо за комплимент, — пробормотала она и, оторвав наконец взгляд от его черных завораживающих глаз, заметила повисшую на руке Карлоса блондинку.

— Позвольте представить мою хорошую знакомую, — непринужденно произнес он, проследив за взглядом Стеллы. — Бланш, а это Стелла и ее спутник... — Карлос посмотрел на молча наблюдающего за этой сценой пожилого человека, — Томас Рамфорд, если не ошибаюсь. Мы с вами не знакомы, однако... — Тут он упомянул общих деловых знакомых, и мужчины обменялись рукопожатиями.

Стелла в свою очередь пожала тонкую, несколько вялую руку Бланш, нисколько не удивившись холодности ее улыбки. Если бы она сама проводила вечер с Карлосом, то вряд ли приветствовала бы компанию посторонних людей. Стелла прекрасно помнила, какое впечатление произвел он на нее пять лет назад, и как расстроена она была, когда мать настояла на том, что они должны покинуть снятую виллу до возвращения Карлоса из Мадрида.

Девушка тогда оставила кому-то из прислуги свой бостонский адрес и больше года жила надеждой, что он с ней свяжется. Но потом, в связи с изменившимися обстоятельствами, ждать перестала — поводов для беспокойства хватало и без того.

— Присаживайтесь, выпьем чего-нибудь, — вежливо предложил Томас.

— Может, в другой раз, — неожиданно вмешалась в разговор Бланш и, вновь повиснув на руке своего спутника, мило улыбнулась. — Твои друзья уже поужинали, Карлос, а я ужасно голодна. — Капризно надув губы, она потеребила ярко наманикюренными пальцами рукав его пиджака. — Накорми меня... для начала, — добавила блондинка воркующим голосом.

Столь откровенная демонстрация их отношений невольно заставила Стеллу поморщиться.

— Дорогая, уверен, ты в состоянии еще немного потерпеть. — Карлос улыбнулся подруге, но тон его голоса явно не располагал к возражениям.

Они уселись за стол. Была открыта еще одна бутылка шампанского.

— За старых друзей! — провозгласил Карлос, глядя Стелле в глаза. На какое-то мгновение она словно вернулась во времена их первой встречи, и сердце ее забилось радостно, как прежде. — И за возможных новых, — продолжил он, обращаясь к Томасу.

Все чокнулись, и Стелла торопливо сделала глоток пузырящейся жидкости. Ее тревожило беспокойство, которое вызывало в ней само присутствие Карлоса, а ведь она давно уже перестала даже вспоминать о нем.

К счастью, наступившее молчание прервала Бланш.

— Мы знакомы с Карлосом уже около года, но он никогда о вас не упоминал. Так где и когда вы с ним повстречались? — спросила она, пристально глядя на Стеллу.

— Я ездила на каникулы со своей м... сестрой, — запинаясь начала она, чувствуя, что снова краснеет. — Мы сняли виллу на побережье Испании. Моя сестра познакомилась с хозяином соседней виллы, который оказался отцом Карлоса. Как-то мы устроили небольшой прием, и Бернардо привел Карлоса с собой...

Карлос чуть было не фыркнул от возмущения и прервал рассказ Стеллы вопросом:

— Как поживает ваша... сестра?

Нанятому им частному детективу понадобился почти год на то, чтобы разобраться в многочисленных фамилиях Юлии Дайсон и обнаружить, что у этой женщины никогда не было сестры, зато есть дочь по фамилии Фокс, весьма распространенной в англоязычных странах...

Стелла посмотрела на Карлоса, взирающего на нее исподлобья тяжелым взглядом. Знает ли он о том, что тогда она ему солгала? Но именно мать настаивала на том, чтобы дочь называла ее по имени и выдавала себя за ее сестру. В свои тридцать пять лет Юлия не желала признавать, что имеет взрослого ребенка, и Стелла не стала возражать. А может быть, Карлос просто боится, что она расскажет Бланш об их мимолетном романе? Если так, то блондинка ему действительно нравится.

— Моя сестра умерла три года тому назад, — пробормотала она.

Ложь была ей ненавистна, к тому же после смерти матери необходимость в ней отпала. Но любым объяснениям есть свое время и место.

— Мне очень жаль, — вежливо ответил Карлос, но в его голосе явно недоставало сочувствия. — Юлия была замечательной женщиной.