Ненавистный брак

Оттолкнув ногой скамью, князь поднялся. Он был высок и широкоплеч. Выражение его лица было суровым и холодным, а взгляд требовательных глаз — тяжелым и острым. Впрочем, временами взгляд смягчался и рассеянно скользил по вещам, словно Карелин мечтал о чем-то, убегая от реальности в далекие и совершенные миры. Короткая, черная борода обрамляла обветренное, суровое лицо, подчеркивая его мужественность. Можно сказать, что Карелин был по-своему красив, но все та же голубая крестьянская рубаха, широкие штаны и сапоги придавали ему сходство с грубым, неотесанным мужиком, который был так противен Лизе.

— Что с лошадью дочери полковника? — спросил он, спустя минуту.

— Николашка вылечил ее, батюшка. Нужно отвести лошадь к ним, барышня никого за ней не прислала… А уж как она пригожа, барышня-то!

— Я к ней не присматривался, — солгал Карелин. — Ненавижу я этих назойливых и излишне любопытных, высокомерных барышень. Они считают себя ровней мужчинам и убивают время, почем зря, бездумно и играючи, без всякой пользы, только мешают всем. Один беспорядок от них. Скажи Николашке, пусть сам отведет лошадь этим господам.

— Не забудь, батюшка, тебе ведь на праздник идти.

— Не забуду. Я обещал прийти, но пойду пораньше, чтобы поговорить насчет кумазинских земель. Собираюсь прикупить у него несколько десятин. Как бы мне хотелось заполучить этот необработанный, заброшенный участок вдоль реки. Он принадлежит полковнику Керлову, милейшему господину, который не знает, как ему обращаться со своими детьми и землей! Если бы мне удалось купить эти земли! Однако, судя по дочери, он не слишком благоразумный человек.

— Ты, должно быть, знал барышню… раз величал ее по имени-отчеству!

— Госпожа Кумазина часто зовет ее так; кроме того, она дочь Павлы Петровны.

Лицо Карелина вмиг помрачнело, словно он неожиданно вспомнил что-то неприятное. Затем он тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли, и решительным шагом направился к двери. По пути Карелин обернулся и отдал Кате распоряжения:

— Принеси мне несколько стаканов чая в оранжерею. Нужно закончить с починкой прямо сейчас — не дай бог к ночи подморозит, и рассада погибнет. Я должен идти туда, чтобы всё сработали на совесть.

В то самое время как некое воспоминание омрачило лицо Александра Карелина, Павла Петровна тоже подумала о нем, но несколько в ином свете. Печальные новости не заставили себя ждать. Павла Петровна едва успела переступить порог родного дома, вернувшись из столицы, как муж и нотариус сообщили ей о безнадежно отчаянном положении семьи. Своим неуемным желанием жить в роскоши и бесчисленными потачками Дмитрию Павла Петровна внесла лепту в разорение семьи, но отнюдь не была готова столкнуться с нищетой. Мысль о том, что Александр Карелин был их соседом, заставила ее улыбнуться. Одинокий холостяк-миллионер мог стать спасителем семейства Керловых. Она почти не слушала объяснения мужа и нотариуса, лелея собственные надежды. Карелин был самым завидным женихом в России, выгоднее партии и не сыскать, и бал в доме Кумазиных являлся блистательным шансом познакомить его с дочерью. На празднике Лиза будет так очаровательна, что князю придется ее заметить. Зная мужа, Павла Петровна даже не попыталась поговорить с ним о своих планах. Муж сказал бы, что дочь не продается… и другие подобные глупости. Нужно спасать дом Керловых от разорения, и замужество дочери — единственный способ добиться этого.

Когда Пестов покинул особняк Керловых, Павла Петровна поделилась планами с сыном. Дмитрий был под стать матери и отлично понимал ее.

— Мы не можем прозябать в нищете, маман, так что я на Вашей стороне, — сказал он. — Можете рассчитывать на меня во всем. Только вот одна беда — Лиза влюбилась, как дурочка, и выскочит замуж за Лаврецкого при малейшей нашей оплошности. Естественно, она думает, что у нее есть деньги, которых хватит на двоих… Впрочем, она столь же романтична, как папá… и выйдет за поручика в любом случае, с деньгами или без.

— Этому не бывать, — решительно заявила Павла Петровна, недовольная тем, что дочь влюбилась в поручика-голодранца.

Дмитрий счел весьма разумным план матери выдать сестру замуж за князя Карелина и, смеясь, поведал ей о вечернем происшествии в соседской оранжерее. Выслушав рассказ сына, Павла Петровна довольно улыбнулась. Ну чем тебе не повод нанести визит князю? Замечательная мысль!

— От поведения Карелина Лиза пришла в негодование, маман, — заверил Павлу Петровну Дмитрий.

— Не волнуйся, Митя, Александр не такой плохой, каким кажется. Я знаю его чуть не с пеленок… и все улажу, но ни с кем не говори о наших планах. Завтра, на бале у Кумазиных, я прямо этим и займусь.

Павла Петровна снова улыбнулась, заметив в окно, что пришел слуга князя и привел в поводу лошадь Лизы.

— Маман, это было бы чудесно, — вполголоса пробормотал Дмитрий. — Судя по тому, что о нем говорят, у этого человека несметное состояние.

— Ступай навстречу слуге и сам прими у него посланный Александром подарок… а потом возвращайся сюда… Я тебя жду.