Ненавижу колдунов!

Светало. С едва начавшего сереть, затянутого хмурыми облаками неба моросил редкий дождь. Я сидел на грязной земле среди куч мусора, в двух шагах от меня лежала Книга Ветров. Теперь фолиант казался самым обыкновенным, и магического в нем было не больше, чем в валявшейся рядом груде тряпья. Я усмехнулся. Так, это уже что-то. Если защитные заклинания Книги перестали действовать, значит, из Дворца я все-таки выбрался, причем даже живым и относительно здоровым. Вот только куда меня при этом занесло? На зловещий призрачный мир Нереальности не похоже – хорошо… Скорее какая-то свалка или пустошь. Колдун обещал, что я выйду из портала чуть ли не у крыльца его дома, но в это мне и раньше не очень верилось. Ладно, если я все еще в Калунте, доберусь как-нибудь.

Я собирался было встать, но вдруг замер, осознав, что меня все это время беспокоило. Звук. Странный звук, доносившийся из-за нагромождения гнилых досок и щебня. Очень уж он походил на громкое, перемежаемое хрустом и сопением чавканье.

Медленно, стараясь не шуметь, я вытащил из ножен меч и покосился на Книгу. Поколебавшись, укрыл ее курткой и присыпал гнилью. Пусть пока полежит здесь. Руки лучше иметь свободными, а вернуться никогда не поздно. На четвереньках я стал осторожно взбираться на кучу мусора.

В целом я угадал. Это действительно была свалка. Вернее, не просто свалка, а знаменитый Упыриный Пустырь, начинавшийся сразу за серыми громадами портовых складов и тянущийся до Птичьих Чесалок – самого нищего и убогого района Калунты. Более зловещего и недоброго места было еще поискать. Дурная слава его быстро доходила до ушей всякого, кто приезжал в Калунту. В любой городской таверне постоянно гуляли слухи о жутких делах, творящихся на Упырином Пустыре. Кто-то говорил о шайках бродяг-людоедов, поклоняющихся Тьме, кто-то с ужасом рассказывал о кровожадных тварях, народившихся в кучах отходов и нечистот, а кто-то и вовсе утверждал, что на Упырином Пустыре обитают души утопленников, жаждущих отмщения. Все сходились на том, что Упыриный Пустырь – место опасное, да к тому же у самых городских кварталов, и давно надо бы навести там порядок, вот только желающих все не находилось. Огромное пространство, заваленное горами мусора, тухлой рыбой и гниющими водорослями, кое-где перемежалось извилистыми каналами, по которым в море стекали городские нечистоты. В сумраке мрачного дождливого рассвета пустырь выглядел даже хуже, чем рассказывали в байках.

Подтянувшись на руках, я выглянул из-за гребня. У противоположного склона кучи, скрючившись над распростертым в грязи телом, сидел демон. Камень под моей рукой закачался и с шумом покатился вниз. Взрыкнув, тварь подняла узкую, утыканную костяными шипами голову и уставилась прямо на меня.

Мне никогда не приходилось видеть настоящих демонов. Слышать, конечно, слышал всякого, знал даже, что демоны бывают разные и убивать их по-разному надо. Но времени на раздумья не было. Главное, что я помнил точно, – демоны смертны и холодной стали боятся не меньше, чем люди. Я перевалился через гребень и покрепче перехватил меч двумя руками.

Тварь снова зарычала и прямо с места прыгнула вверх, одним прыжком преодолев разделяющее нас расстояние. В предрассветном небе мелькнули перепончатые крылья с острыми когтями на концах. Такого я не ожидал. Уворачиваясь от неожиданного удара лап, я потерял равновесие и кувырком покатился вниз. Видимо, это меня и спасло. Было еще слишком темно, и тварь на мгновение потеряла меня из виду. Разъяренно завыв, демон захлопал крыльями и снова взлетел. Я бросился в узкий проход между шаткими нагромождениями каменных глыб. Послышался хлопот крыльев и свист воздуха – демон стремительно приближался. Я отступил еще глубже. Демон, лишившись возможности атаковать сверху, мерзко зашипел и попытался просунуть между камней уродливую голову. Красные, налитые злобой глаза и оскаленная пасть оказались так близко, что меня обдало тяжелым смрадным дыханием. Я попытался ударить мечом и тут же разочарованно скривился: в узкой каменной норе места для хорошего замаха не было, удар получился слабеньким. Клинок, жалобно звякнув, скользнул по костяной броне твари, оставив только несколько безобидных царапин. Истошно воя, демон заскреб когтями, пытаясь расширить проход. Камни неустойчиво закачались. Действуя скорее по наитию, чем осознанно, я торопливо толкнул плечом ближайшую плиту и едва не угодил демону в пасть. Но риск того стоил. Массивная каменная глыба, нависшая над тварью, заскрежетала и, потеряв опору, рухнула вниз. Земля содрогнулась. Из-под камня брызнули осколки костей и липкой зеленой слизи, пронзительный вой демона оборвался.

Перебросив меч в левую руку, я брезгливо вытер лицо. Вот так. Если суешь голову в дырку – убедись, что это не задница. Твердолобый любил эту поговорку. Грубовато, конечно, зато верно по жизни. Даже для демонов.