Ненавижу колдунов!

Чавканье прекратилось. Свиной зад как-то странно дернулся, бочка упала набок и откатилась к стене дома. Торчащая вверх ногами свинья зашевелилась, пытаясь выбраться. Капрал и Торин захохотали. И в это мгновение Локс понял, почему края пролома кажутся ему такими странными. Следы зубов. Крепких и острых, размоловших прочные доски, будто труху. Похолодев, он обернулся к спутникам, но слова предупреждения застряли в глотке.

Свиной зад наконец выпал из бочки. Ни головы, ни передней части у свиньи не было. Окровавленный кусок туши шмякнулся в грязь под ноги Торину.

Торин был опытный солдат. Он даже успел вскинуть топор, когда выбравшаяся из бочки зубастая тварь прыгнула на него, но чудовище оказалось быстрее. Лязгнули зубы, кровь смешалась с каплями дождя. Локс с ужасом смотрел, как покатилась по лужам откушенная голова. Тварь отшвырнула прочь мертвое тело и сыто рыгнула, шевеля чешуйчатыми щупальцами. Два круглых желтых глаза неярко светились в темноте, посматривая то на капрала, то на Локса.

Капрал медленно попятился. Разряженный арбалет бесполезно болтался у него за спиной, меч был в ножнах. Тварь перестала вращать глазами и теперь неотрывно смотрела на безоружного человека.

– Тише, зверюшка, спокойнее… Мы уходим. Захотела мяса – доедай свинью, ей теперь все равно… – Медленным движением капрал потянулся к мечу. – Локс, когда я выхвачу меч, ты…

Локс так и не узнал, что он должен был сделать. Тварь прыгнула, вцепившись капралу в горло. Струей ударила кровь. Уронив меч, Локс бросился бежать. Он не оборачивался, и так точно зная, что хищная тварь настигает, гигантскими прыжками сокращая разделяющее их расстояние.

Поскользнувшись на жирной грязи, Локс упал, выронив факел. Торопливо вскочил, снова едва не упал, побежал, не разбирая в темноте дороги, но не желая сдаваться… и уперся в глухую стену. Переулок закончился тупиком. Последнее, что он увидел, были желтые глазищи твари и горящая в них жажда убивать.

26

Дождь лил не переставая. Я прижался к стене и остановился, пытаясь справиться с последними колебаниями. По жизни мне доводилось совершать много всяких нехороших поступков, но вот откровенно грабить торговые лавки как-то не приходилось. Я попробовал придумать подходящую отговорку и успокоить совесть, но ничего подходящего на ум не приходило. Безлюдный глухой переулок, темная ночь, проливной дождь, скрадывающий звуки и смывающий все следы, – лучше не придумаешь. Да и лавчонка то, что надо. Товар, судя по вывеске, разношерстный, и одежда найдется, и кольчуги, и остальное. Хозяин, если что, к стражникам не побежит, наверняка краденым подторговывает…

Я постоял еще немного. Надо решаться. До рассвета ждать недолго, а уж днем-то меня хоть голыми руками бери. Стражники да чародеи всех подозрительных отлавливают, а что может подозрительнее хмурого плечистого типа в драной окровавленной форме Алой Гвардии?

Одним духом, чтобы не передумать, я достал меч и вставил его в дужку замка на ставнях. Сухо щелкнуло. Ну вот. Главное – начать. Вскоре я был уже внутри.

В лавке было темно и тихо. Двухэтажный дом я выбрал не случайно, так меньше шансов наступить на какого-нибудь придурка, устроившегося спать прямо на полу среди товаров. А если два этажа – значит, хозяин и подмастерья дрыхнут наверху, понадеявшись на крепкие ставни.

Окончательно обнаглев, я нашарил лампу и чиркнул огнивом. Недурно. Два ряда полок, за прилавком тоже кое-что. Тусклый огонек лампы выхватывал то одну стену лавки, то другую. Я торопливо сдернул окровавленную куртку.

Неожиданный шум на улице заставил меня задуть лампу и вжаться в проем между окнами. Топот приближался, по мостовой гулко стучали подкованные сапоги бегущего человека. Я осторожно выглянул. Взломанные ставни я прикрыл неплотно, чтобы на всякий случай видеть, что происходит на улице, и сейчас это мне пригодилось.

Появившийся из-за угла человек спасал свою жизнь. Это было ясно сразу. Он озирался, падал в раскисшую грязь, торопливо вскакивал и бежал дальше. На его плечах мокрой тряпкой болтался форменный плащ городской стражи, но меча или боевого топора я не заметил. Пробегая мимо лавки, он обернулся, и в неверном свете я увидел перекошенное от ужаса лицо.

Он успел одолеть шагов двадцать, когда я увидел то, что за ним гналось.

Вынырнувший из темноты демон был ужасен. Описать его было невозможно, одно я мог сказать наверняка: эта тварь являлась воплощением самых жутких ночных кошмаров. Двигался демон стремительными рывками, словно перекатывался на гибких чешуйчатых щупальцах. Поведя окровавленной мордой, тварь зашипела.

Через десяток шагов стражника ждал тупик. Это я знал точно, потому что час назад сам старательно выбирал именно такой переулок. Затаив дыхание, я переместился к другому окну. Здесь ставни были закрыты плотно, но через узкую щель я все же смог разглядеть часть переулка.

Развязка была короткой. Стражник закричал, пытаясь заслониться руками, демон стремительно прыгнул. Брызнувшая кровь смешалась с каплями дождя. Демон громко зачавкал, потом рыгнул и скрылся в темноте.