Ненавижу колдунов!

Я остановился у самого большого стола посреди зала. Из сидящих этот Хитрюга Прит выделялся не только плащом. На мертвеце была толстая трехслойная кольчуга, у пояса – широкие длинные ножны, украшенные черненым серебром. Я не спеша потянул из ножен меч. Клинок вышел мягко, с хищным шелестом. Серьезное оружие, не для баловства. С такими по городу обычно не ходят. И сталь не чета тому мечу, что я у Желтомордого прихватил. Как раз по мне. Кольчугу, что ли, с него заодно снять?

– Вначале он, как и остальные, караваны грабил. А после смекнул, что грабить-то не обязательно. Купцы сами все отдадут, если попросить хорошенько.

– Как это?

– А так. Представь, выходит караван из города, а он главного караванщика в сторону отзывает и говорит: давай, мол, двести золотых, или сгинет твой караван, уж мои ребята постараются.

– И что, платили?

– Еще как. Поначалу несколько отказались… их потом так и не нашли. А потом платить стали. Купцы же не дураки, понимают, что двести золотых – меньше, чем весь караван.

– Ловко. И правда хитрый малый был. А чего он в таверну в броне приперся?

– Хитрюга всегда в кольчуге ходил, боялся, что приятели из других шаек нож в спину воткнут. Так он и этих старался опередить. Душегуб, одно слово. Плохой смертью помер, а все равно не жалко его. Нехорошо так говорить, но видят небеса, заслужил. Много крови на его руках.

– Зато внутри ни капли. Под чистую высосали. – Шутки мои Книжнику не нравились, но я не обращал внимания. – Слушай, Дартч, я вот одно не пойму. Ты мудрец, постигал всякие учености в библиотеках, людей сторонился, чтобы с мыслей не сбивали… а про разбойников знаешь столько, будто всю жизнь среди базарных сплетниц провел. Подозрительно это.

– Да я ведь и у них книги покупал, – нехотя проронил Книжник. – Некоторые фолианты… понимаешь, они бесценны, они стоят целых состояний…

– Можешь не продолжать. – Я усмехнулся. – Ты человек бедный, вот по дешевке у разбойничков древние книжки и скупал. К знаниям тянулся. Дартч, ты не перестаешь меня удивлять.

За дверью снова зашелестело. Теперь я был уверен: не послышалось. Меч Хитрюги лег в ладонь как влитой. Вот что значит хороший клинок! Стараясь не наступать на скрипучие половицы, я крадучись пошел к двери.

– Дартч, меч возьми… у кого-нибудь.

– Меч? Зачем мне? Я и обращаться с ним не умею. Для ученого человека такое оружие – не больше чем тяжелая железяка. Сила ума и мудрость – вот самое острое оружие, воин. Так говорил еще великий…

– Заткнись, Дартч. Не нравится меч, хватай нож. Или кочергу.

Видимо, мой тон подействовал. Книжник испуганно примолк, торопливо шаря вокруг себя.

– Демоны вернулись?

Я поднес палец к губам и приблизился к двери вплотную. Через узкую щель я видел смутную тень. Нечеловеческую. Меня прошиб холодный пот. Демон не врывался с рычанием в зал, не пытался атаковать. Просто стоял за дверью и ждал. От этого становилось жутко.

– Рист, ради богов, не молчи! Что случилось?

Вместо ответа я резко рванул дверь и наотмашь рубанул мечом.

Удар клинка по костяной броне отозвался в руке ноющей болью, и все же сталь сделала свое дело, с хрустом пробив панцирь. Вой демона резанул по ушам. Так и не успев разобрать, что за тварь прячется в темноте, я ударил снова. В лицо брызнула черная кровь. Издыхающий демон стал валиться на меня, распустив перепончатые крылья. Я опрокинулся на спину, чувствительно приложившись боком о край стола. Демон еще пытался дергаться, норовил достать меня лапой, но я извернулся и коротко взмахнул клинком. Отрубленная лапа отлетела в сторону. На какое-то мгновение морда умирающего демона оказалась совсем близко. Мерзкая морда, чешуйчатая такая, но все равно до безобразия похожая на человеческое лицо. Сплюснутые, покрытые пеной губы твари задвигались, словно она пыталась что-то сказать, глаза с узкими зрачками с ненавистью впились в меня… и погасли.

Я оттолкнул мертвую тварь, пытаясь выбраться из-под придавившей туши… и тут же увидел второго демона. Точно такого же, как и дохлый, только в добром здравии и крайне отвратительном расположении духа. Проклятье! Как же я не углядел!

Раскинув крылья, демон ощерился и зашипел:

– Книга… Книга…

Человеческие слова давались ему с трудом, сквозь шипение я не сразу и разобрал, что он говорит. А как разобрал, так меня снова пот прошиб. Книгу Ветров, вот что ему надо.

– Где… она? Книга…

Демон не нападал, хотя мог сейчас прикончить меня одним ударом. Меч придавлен крылом того, дохлого, ножа под рукой нет. Увернуться и то не выйдет. Я попробовал осторожно высвободить клинок, но тут же замер. Демон угрожающе зарычал, присел для прыжка. Святые небеса, ну и урод!

– Книга… тогда будешь… жить еще…