Неневеста Кащеева

– Плавать плавал, но местного правителя не встречал.

– Естественно, будет он тебе на поверхности прогуливаться. Он живет в чудесном янтарном замке на дне, в окружении прекрасных русалок, среди жемчугов и кораллов.

– Это все твои познания о подводном мире? – уточнила я.

– Все, – смутилась королева. – Нет никого из живущих, кто побывал бы в янтарном замке.

– Кто-то, значит, побывал. Откуда же стало известно о замке?

– Это все, что нашли в древних книгах…

– Так, может, сейчас не существует уже ни замка, ни короля?

Марукка пожала плечами.

– Ладно, идем к морю, а там что-нибудь придумаем, – махнул рукой Бессмертный. – Может, русалка какая вылезет на берег.

– Тебе что, русалки уже снятся? – сердито топнула я ногой.

– Во-первых, – объяснила королева, – морские русалки на берег не выходят, у них рыбьи хвосты.

– Ну и что? – пожала плечами я. – У речных навок тоже рыбьи хвосты, но это не мешает им ночами прогуливаться под луной и охотиться на прохожих мужчин.

– На морских русалок это правило не распространяется.

– Да-а, точно-точно, – припомнила я знаменитую андерсеновскую «Русалочку».

– Во-вторых, – продолжила королева, – к морю нет дороги.

– Как это? – чуть ли не хором воскликнули мы.

– От Южных до Северных гор тянется Непроходимый, он же Мертвый, лес. Южные горы сделали непроходимыми древние альвы, а Северные покрыты ледниками, да и проживающие у подножия племена турсов не дают возможности пройти их, сами убедились, что с ними не то что договориться, но и поговорить невозможно.

– А сам лес? Что в нем такого, что его назвали Мертвым? – поинтересовался Кашей.

– Он полон грибов, – прошептала, склонившись к нам, магиня, словно боялась, что ее подслушают.

– Да это же прекрасно! – вскричала я. – Обожаю грибы: жареные, тушеные, маринованные, вареные, в любом виде и в любое время!

Марукка посмотрела на меня как на сумасшедшую:

– Я сказала «грибов»! Ты не ослышалась?

– Я понимаю, что грибов. Ну и что?

– Ах да, я совсем забыла, что вы в этом мире недавно и что настоящие грибы можно есть. Точно, в старом мире повара часто подавали к столу какие-то вкусности. Но здесь совсем другое дело. В Мертвом лесу живут только грибы. На шляпках у них находится зубастая пасть (зубы в несколько рядов!), она всегда открыта в поисках пищи. Эти монстры приспособились ходить по земле, лазать по деревьям и даже летать. Все живое, встретившееся им на пути, они пожирают с невероятной скоростью.

– Хорошо… точнее, ничего хорошего, – поправилась я. – Но если они съели все живое, что было в лесу, то должны бы уже помереть с голоду.

– Они очень хорошо приспособились, молодые, крепкие грибы подъедают старые, быстренько вырастают и в свою очередь идут на корм молодежи. Вот такой круговорот. А плодятся и растут они достаточно быстро, так что корма хватает. К счастью, за территорию леса они далеко не выбираются, а то давно бы уже вытеснили, точнее, выели других обитателей Серпулии. Так что в Мертвый лес никто в здравом уме не сунется, и к морю дорога закрыта.

– Но я-то побывал на море, – попытался доказать свое Кашей.

– Вспомни, как туда попал? Тебя унес смерч. А назад прилетел благодаря пинку птицы Рух.

– А на драконах можно перелететь через лес? – спросила я.

– Драконы летают низковато, они тяжелые.

– Я бы не сказала, что так уж низковато, – вспомнила я свои головокружительные полеты.

– Грибы достанут, – уверенно кивнула Марукка.

– У меня есть знакомая дракониха. А если договориться, чтобы она летела повыше?

– Выше – воздух разреженный, – объяснил Бессмертный. – Дракон не полетит.

– А спуститься по реке? Насколько я поняла, река, протекающая у города, впадает в море.

– Аруна? Ее грибы перелетают спокойно.

– Значит, выхода нет никакого? – склонил вопросительно голову Кашей. – И мы все оставим как есть, даже не попытавшись ничего сделать?

Я задумалась:

– По воздуху – нельзя, по реке – нельзя… А если под водой?

– ?..

– Грибы плавают под водой?

– Нет… Но люди тоже. Там километра два минимум. Под водой не проплывешь столько.

– А ну-ка покажите мне еще раз карту. – Я внимательно рассмотрела расположение водоемов и скаламбурила: – Да тут у вас прудов… пруд пруди.

– Ну? – толкнула меня локтем королева. – Что?

– А теперь мне бумагу и ручку.

Письменными принадлежностями меня тут же обеспечили.

Я наскоро накатала письмецо, свернула лист трубочкой, обмотался веревочкой, привязала к медальону в виде ржущей лошади, шлепнула печатью королевы по свежему сургучу и раскрыла ладони.

Мелькнула мысль, что ничего не произойдет и меня сейчас осмеют за мою наивность и доверчивость на все сто. Но свиток дернулся и самолетиком выпорхнул из помещения.

– А это что еще за магия? – спросила удивленно Марукка.

– Что это было, Неневеста? – напрягся Кащей. – Давай колись.

– Обычный почтовый медальон, – равнодушно пожала плечами я.

– Обычный? Я изучала магию, но о таком даже не слышала! – возмутилась королева.

– Не это главное, – перебил ее Бессмертный. – Кому письмо, Неневеста?

– Нашему общему знакомому, келпи.

Кащей почему-то не очень обрадовался упоминанию о симпатичном Люсьене.

– И что дальше? – поинтересовалась королева.